Император невидящим взором смотрел вдаль, несмотря на то, что порывы ветра бросали ему в лицо горсти холодной воды. Стряхнув картины тридцатилетней давности, Возариус широким шагом прошелся по дозорной площадке – два шага до брусьев, поворот, ещё два шага, – бросил мимолётный взгляд на укреплённые ворота, потом во внешнюю клубящуюся тьму и начал спускаться, сопровождаемый дождём. Внизу телохранители окружили его, и повели к императорскому шатру, утопая по щиколотку в грязи.
«Даже если завтра взойдёт солнце, оно не успеет просушить землю, и ноги будут скользить на склоне. Никакого беспрерывного штурма не получится и уж тем более никакой конной атаки снизу вверх и быстрых манёвров. Значит, нам надо вынудить их спуститься».
Утро было хмурым, но гроза прекратилась. Солнце сквозь тучи бросало косые лучи на продрогший лагерь анриакцев.
Асбогаслан поднял солдат, и они заканчивали с завтраком, тревожно косясь на дозорных, что с вышек обозревали окрестности.
Возариус вышел из своей палатки и сел на коня. Красный плащ ниспадал с его плеч, броня тускло сияла, на шлеме была видна золотая насечка в виде императорского венца. Пришпорив норовистого жеребца он галопом проскакал к воротам и выехал в поле.
Начальник разведки был уже там. Он вместе с десятком своих людей приветствовал императора положенным возгласом.
– Что с варварами, Дамераст?
– Там тишина, ваше величество. Такое чувство, что они ещё спят.
Возариус хмуро кивнул.
– Будете присматривать за флангами, когда я выведу легионы. Чтобы я обо всем знал заранее, а не когда местное ополчение появится на горизонте.
– Да, повелитель.
У ворот стояли командиры трех легионов, Накимос и Асбогаслан.
– Солдаты накормлены? – спросил их император.
– Да.
– Накимос, ты остаёшься в резерве. Следи за лагерем, никто, даже по случайности, не должен туда прорваться – ни эти, – Возариус махнул рукой в сторону холмов, – ни те, – он показал на лагерь Отера.
– А как они пойдут? – спросил Асбогаслан, которому было даровано право не прибегать к титулу при обращении к императору, имея в виду бенортов на стороне анриакцев.
– Мы выставим их на левый фланг. Чтобы если они вздумают побежать, увязли в реке или, миновав её, оказались на
Стратиги кивнули, соглашаясь с замыслом Возариуса. В своё время с ним осмеливался спорить только Гнакон, но он был полководец от бога…
Рваные серые тучи бежали по небу.
– Где герцог?
– Его разбудили, и он уже уехал с нашими гонцами к своему отряду произносить речь. Вскоре он присоединится к вам, ваше величество.
– Тогда выводите легионы и да поможет нам Единообразный.
По сигналу Асбогаслана у ворот пропела труба и её призыв подхватили другие трубы во всех четырех концах лагеря.
Отер подъехал к Возариусу, когда третий легион уже поднимался по склонам двух холмов, стараясь держать строй, а сдвоенные когорты, нацелив дротики, штурмовали укреплённую перемычку между ними.
Император проигнорировал его приближение, так как был слишком поглощен ходом начинающегося сражения. С двух сторон грохотали барабаны, ревели трубы и гудели боевые рога, когда щитоносцы подошли на расстояние броска, они с криком ринулись вперед, встреченные ответным рычанием варваров.
Первая атака захлебнулась. Возариус видел, как бородатые дикари врубались в ряды его воинов, орудуя двуручниками и длинными тяжёлыми секирами. Шум стоял такой, будто штормовое море в ярости бросалось на скалы во время урагана.
– Что ж, – процедил император, когда легионеры откатились к подножию холма, осыпаемые градом стрел и камней, – передайте сторонникам герцога, что они должны вступить в бой!
Посыльный сорвался с места и умчался, нахлёстывая коня.
Отер, услышавший приказ, подался вперед.
– Разрешите мне, ваше величество…
Возариус покачал головой.
– Вы нужны здесь.
Герцог неприятно ухмыльнулся, и вновь выпрямился в седле, с презрением рассматривая готовые к атаке колонны Золотого легиона.
– Пусть двигаются с правого фланга и зайдут со стороны реки! – велел Возариус, досадуя, что не имеет крыльев и не может взглянуть, что может встретиться анриакцам на пути. Разведчики утверждали, что всё чисто, но разве много разглядишь в темноте в проливной дождь?
