Белон Красивый увидел прорвавшихся со стороны реки легионеров, оценил, что вскоре они окажутся окруженными и даже если отступить на вершину холмов вновь, то наседающие имперцы не дадут восстановить строй, перегруппироваться и ударить. А это было подобно смерти. Ещё Белон увидел конницу врага, во весь опор спешащую к месту битвы. Действовать следовало сейчас, и граф Гвеллаха принял мгновенное решение.
Следуя его указаниям, бенорты развернулись и всей массой ударили в сторону реки, на ходу отбиваясь от преследующих их когорт третьего и первого легиона.
Тысяча всадников Накимоса не успела вклиниться между холмами, забирая круто влево на склон холма перед спинами легионеров. Возариус перестал видеть что-либо отчётливо и тронул жеребца. Штаб медленно двинулся вперед, к Асбогаслану прибывали гонцы с флангов и Золотого легиона и он выслушивал короткие, четкие донесения.
– Что там? – спросил Возариус, который был слишком поглощен ходом событий разворачивающихся перед ним.
– Мы держимся у реки, – лаконично сообщил Асбогаслан.
– Конница?
– От неё мало проку. Они завязли среди трупов убитых бенортов и им мешают полноценно развернуться для удара воины третьего легиона.
– Так отведи их назад! – раздраженно бросил император. – И ради всех святых, возьмите мне вершину хоть одного холма, чтобы всадники могли ударить сверху.
– Слушаюсь, ваше величество. Я поеду сам.
– Исполняй, – углом рта бросил Возариус и продолжил неторопливо приближаться к месту битвы. Ещё немного и вместе с гулом сражения он услышит одиночные стоны раненых и умирающих.
– Лекарей на поле, – распорядился император.
На взмыленной лошади подлетел гонец из Золотого легиона.
– Мой император! Враг отступил за реку, конница Накимоса преследует их с Асбогасланом во главе.
– Как вы упустили их? – только и спросил Возариус.
Гонец потупился, переводя дыхание.
– На нас ударили бенорты с вершины холма. Они пустили телеги обоза и рассеяли наши ряды. Конница завязла у левого холма в таком же положении. Основной отряд варваров сумел перестроиться и организовать переправу. Из-за реки им на помощь вышли две сотни лучников и под их прикрытием…
Взмахом руки император заставил гонца замолчать. Он знал, что за рекой начинаются леса, и конница не сможет долго преследовать войско Танкреда, да и сколько осталось этой конницы после самоубийственной атаки и так вовремя появившихся лучников?
– Прикажите Асбогаслану прекратить преследование, – распорядился он. – Вскоре нам может понадобиться каждый всадник.
«Особенно – в окрестностях Алтутона».
Краем глаза император видел как хищно оглядывается Отер на павших и вновь в груди шевельнулось нехорошее чувство. «Я ненавижу его, – внезапно подумал император, ощущая, как тяжелеют веки от бессонной ночи. – Ненавижу весь этот народ, с презрением относящийся к смерти, всех этих кичливых варваров, предпочитающих сгорать в своих домах, вместо того чтобы покориться, ненавижу своих офицеров, которые до сих пор относятся к ним как к не стоящим внимания дикарям, вместо того, чтобы исполнять мои приказы и принести мне эту страну на блюде. О, Триждырождённый! – помоги мне, и я утоплю Бенорт в крови».
Усилием воли он взял себя в руки.
Трубы вещали победу, но Возариус хмурился, проезжая между холмами.
«Всё зря. И это ведь даже не все их силы. На севере выжидает Ульрика Мельдфанская и жители Гремящего кряжа, жители столицы остались в своих домах… Они даже свой скарб умудрились увезти», – понял император, рассматривая колеи от колес, тянущиеся по склонам холма и несколько брошенных телег завязших на берегу.
Внезапно ему представилось, что дева с зелеными глазами доподлинно узнала, где хранится Зеркало и на крутой высокой тропе ждет у дверей какого-то мрачного храма. Солнце вновь выглянуло, рассыпая блики по помутневшей воде, освещая втоптанные в грязь тела и сломанное оружие.
Вернувшийся с того берега Асбогаслан доложил, что Танкред и Белон живы и вместе со своими людьми отступают на запад, в сторону Кантабрийских гор.
«Они хотят втянуть в войну и эти до конца неподвластные им области. Можно совершить бросок к Алтутону, но тогда они окажутся у нас за спиной и если Ульрика решит вступить в игру… Бог был милостив ко мне, – напомнил себе император. – А это возможность одним ударом решить судьбу северян. Но сил на штурм города может и не остаться. Послать за подкреплением, получить вести от Серого…»
Накимос, расталкивая конем нерасторопных телохранителей, пробился к Возариусу и тихо прошептал ему на ухо несколько слов.
Образ девы с развевающимися волосами вновь встал перед императором. Она летела над степью и в её руке была зажата смерть. «Я доверял тебе».
– Возвращаемся в лагерь! Послать разведчиков по следам этих варваров.
Сегодня у нас день великой победы и мы празднуем его этой ночью!
– Да здравствует император! – слажено ответили когорты, сияющие под изменчивым солнцем.
Пока легионеры распивали красное вино у костров, славя Непобедимого, Возариус сидел в своей палатке и сжимал отяжелевшую голову обеими руками.
