Перед глазами Артура всё смешалось. Примерно двадцать пять учеников из разных Домов Ордена выбежали наружу и оказались посреди огромного Лабиринта. За несколько секунд нелепая разноцветная куча из ученических плащей рассыпались на части. Каждый желал за отведенное время спрятаться как можно дальше, забраться в самые темные закоулки и трещины.
Артур поднял голову и увидел тысячи тонн камня, нависающего над ним. Потолок гигантской пещеры светился мягким приглушённым светом. «Должно быть, какая-то особая разновидность люминесцентного мха», — решил Артур. Благодаря ему Лабиринт обрёл множество полутонов и оттенков, завораживая своей пугающей атмосферой.
Только теперь ученик сумел рассмотреть огромную каменную плиту, парившую под самым потолком пещеры. Она слегка покачивалась на толстых цепях, и видимо по этой причине была ограждена высоким бортиком, у которого стояли учителя и мастера Кион-Тократ. Все они с любопытством смотрели вниз, отмечая каждое действие участников состязания.
— Эй, Артур, — Дик окликнул Смилодона, — хватит любоваться. Осталась всего минута до следующего гонга, а мы ещё не начали искать укрытие. Здесь мы на виду, словно олени в чистом поле. Келнозу даже не придётся нас искать.
Артур кивнул и на языке жестов велел Дику следовать за ним. Азарус раздражённо насупился, но не стал спорить.
Перебегая тенью от одной стены к другой, Артур старался не выходить за границы света. Азарус не отставал. Когда над пересечёнными туннелями прокатился очередной оглушительный удар гонга, мальчишки уже спрятались в небольшой пещере.
— Стоим здесь, — безмолвно сказал Смилодон напарнику.
Тот кивнул, понимая, что Артур сделал правильный выбор. Уползать в глубокие щели, как сделали некоторые из учеников, нецелесообразно. Место должно быть не на виду, но поближе к событиям.
Вскоре чуткое ухо Смилодона уловило тихий шорох. Кто-то осторожно пробирался в нескольких метрах от их пещеры. Мальчишка повернулся к товарищу, и Дик радостно кивнул, показывая, что тоже почувствовал присутствие противника. Артур хотел выждать в засаде ещё несколько секунд, но его приятель внезапно выпрыгнул из тени, разом разрушив замысел Смилодона.
— Лови удар, щенок, — крикнул Азарус, обрушивая на врага своё стрекало.
Скрываться больше не было смысла. Артур выскочил из тени и увидел, как оружие Дика столкнулось со стрекалом его противника. Это был кудрявый мальчишка в красном плаще Дома Мазадорг.
Ослепительная вспышка искр взметнулась в воздух, когда две магические трости с треском ударились друг о друга. Ученик Мазадорга отбил удар и сразу же атаковал сам. Стрекало прошло менее чем в сантиметре от головы Дика, и тот неловко отшатнулся назад. Артур понял, что пора вмешаться.
— Техника Схрона, — процедил он сквозь зубы и в бешеном ритме начал вращать стрекалом перед собой. Ученик Мазадорга попробовал пробиться сквозь защиту, однако каждый раз натыкался на трость, выбивая из неё яркие снопы искр. Азарус удивлённо распахнул глаза. Артур двигался, словно рассерженная кобра.
— Взмах, уход, снова взмах, — шептал Смилодон, комментируя свои действия. — Ложный выпад снизу, укол, пируэт, укол…
Стрекало ударило в грудь ученика Мазадорга, и тот отлетел к стене с выражением боли на лице. Мускулы перестали ему подчиняться, и ученик не смог даже застонать.
— Уходим отсюда, пока нас не обнаружили, — на языке жестов объяснил Смилодон и, не теряя времени даром, ринулся вглубь Лабиринта. Азарус был так потрясён мастерством Артура, что не сразу отреагировал, а потом опомнился и бросился догонять напарника.
Значит, он уже изучает другие техники, — мелькнула мысль. На уроках Тарчета Артур придерживался только тех приемов, которые они проходили. Хитро, решил всех обвести вокруг пальца.
Дик начал присматриваться к Артуру и вскоре отметил его уверенную упругую походку, умение быстро принимать важные решения. Безусловно, Смилодон мог стать первым в этом состязании. Осознав это, Дик почувствовал укол зависти.
Внезапно навстречу им выбежал ещё один ученик. Синий плащ, значит из Дома Вентар. Он вздрогнул и отшатнулся, видимо, не ожидая встретить врагов в этой части Лабиринта. Подобной заминки Смилодону вполне хватило для превентивных действий. Его стрекало описало полукруг и больно ударило противника в ухо. Прошёл магический разряд, и ученик Вентар лишился чувств.
— Здорово ты его, — не выдержал Дик.
— Молчи, — прошипел Смилодон, предчувствуя опасность. — За мной.
Однако уйти далеко им не удалось. Навстречу медленно вышли четыре фигуры, в плащах цвета Дома Шандикор. Ухмыляющийся Келноз выступил вперёд, и Артур понял, что их поджидали.
— Потанцуем, Смилодон? — издевательски улыбаясь, спросил Граникус.
Артур не ответил. В одно мгновение он превратился в берсерка. Келноз едва увернулся от выпада, но его дружку повезло меньше. Искра, и ученик закатил глаза, теряя сознание. В этот короткий миг Артур увидел его лицо цвета мела. Саймон! Тот самый, которого он спас на озере. Вот тебе и благодарность!
