Не сразу Астра узнала, что стая каждую ночь бежала, чтобы к появлению Иннерио попасть в Сердце-лес. На первый взгляд этот лес ничем не отличался от других. Те же деревья, травы, животные и птицы. Но на многие километры от него не было ни людей, ни инфернийцев. Все знали, что он принадлежал только сурреям, и жил в нём Зверь.
Одиночки, стайные – каждый старался прийти в лес. Астра слонялась между незнакомцами, жадно прислушивалась к разговорам, пыталась понять, кто же это – Зверь. Пока она только слышала, что сегодняшняя ночь – особенная. Сегодня Зверь выберет себе преемника.
Астра принюхалась. Запахи членов стаи терялись среди сотни других. Но вот девушка почувствовала хвою и тепло, точно от костра – Иса. Астра повертела головой по сторонам и с радостью подошла к матери стаи, сидящей в кругу женщин, похожих на неё: ещё не старых, но много повидавших, с мудростью и теплотой в глазах.
- Садись, - Иса сделала пригласительный жест рукой.
- Я могу спросить? – в голосе Астры слышалась робость. Она никогда не видела сурреев не из её стаи и боялась показать свою глупость и неопытность, но любопытство не давало покоя.
- Ты была рождена среди людей? – смуглая темноволосая женщина принюхалась и испытующе посмотрела на Астру.
- Да, - ответила девушка с вызовом. Нельзя показать страх. Теперь она своя.
- От тебя ещё пахнет городом, - темноволосая кивнула, взгляд смягчился. – Но уже появляется свой запах, которого нет ни у одного другого: я чувствую дорогу, нагретую солнцем, и свежесть, как на берегу реки.
- Спрашивай, - Иса кивнула и неприязненно глянула на темноволосую.
- Кто такой Зверь? Что сегодня будет?
Женщины переглянулись. Одна из них объяснила:
- Это наш Вожак. Хозяин леса. Владыка зверей. Суррейский король. В нём сама природа и частичка магии. Он был всегда. И у него сотни лиц. Когда на небе появляется Иннерио, он выходит из леса, дарит нам образы из будущего, но взамен берёт себе новое лицо.
Астра недоуменно смотрела то на одну, то на другую. Казалось, они специально её путали.
Иса улыбнулась:
- Над всеми нами: растениями, сурреями, нари, нерами, лесными духами – детьми природы стоит Зверь. В этом мире много сил, и силу природы олицетворяет он. Нари и неры потеряли с ним связь, но мы верно служим нашему главному Вожаку. В день двоелуния он выходит из Сердце-леса и присылает нам видения будущего, чтобы мы знали, как поступить: принять то, что грядёт, или побороться. Затем Зверь выбирает одного из нас, и тот должен уйти вслед за ним. Говорят, Владыка уводит избранника далеко в лес, передаёт ему свои знания, свой облик и саму душу.Ни один из убранных не возвращался. Может, это просто легенды, и суррея забирает кровожадный дух. Правду знают лишь Зверь да те, кто ушёл вслед за ним.
Темноволосая суррейка задохнулась от таких слов. Она крикнула:
- Ты что говоришь! Мы должны доверять Зверю. Если бы он хотел забрать суррея, ему бы не нужно было ждать появления Иннерио и дарить нам образы будущего. Мы всегда знали, что природа живая, она помогает нам, и разве не в облике Зверя ей это делать?
Иса покачала головой, но не стала спорить. Она быстро поднялась с земли, положила руку Астре на плечо и сказала:
- Нам пора, Рем созывал стаю.
Когда они отошли, Иса прошептала Астре:
- Ты можешь идти, сегодня мы все – одна стая, и Рему не нужно нас звать. Только не слушай этих старых дур. Они не знают жизни и слепо верят бабушкиным сказкам. Я видела Зверя и тех, кого он выбирал. Они просто исчезают. Зачем ему нужны сурреи, я не знаю, но в добрую силу не верю. Он не появился, когда был так нужен. Он не спас ни одного из тех, кого я потеряла. Что же это за Вожак? Бороться с ним у нас, возможно, сил нет, но не верить ему мы можем.
- Что будет, если избранник Зверя не пойдёт вслед за ним?
- Дуры говорят, что тогда Зверь навлечёт несчастье на всех, кто дорог избраннику. Он будет выжидать, пока суррей не придёт к нему сам. Я же думаю, не будет ничего, кроме, может, пары совпадений. Держись за свою стаю, и всё нипочём.
На небе во всю силу засияли Иннерио и Иннектио. Хорошая знакомая Иннектио, казалось, сегодня специально постаралась, чтобы подруга не затмила её. Луна было идеально круглой, белой-белой и светила так ярко, что ночь оказалась бессильна перед ней. Иннектио была крупнее в два раза, она светилась мягким голубым светом. Небо стало светлым, точно днём, и сияние звёзд померкло.
Астра сидела, не в силах отвести взгляд от неба. На губах застыла блаженная улыбка. Хотелось, чтобы эта ночь не кончалась.
Астра села рядом с Волком, и он, точно как она, блуждал взглядом по небу и улыбался. Суррей вдруг стал казаться таким простым, близким. Замечтавшийся ребёнок и только.
Только они двое смотрела на небо. Другие сидели между деревьев Сердце-леса и вглядывались в темноту, ожидая Зверя. Они пели, но в этой песни были только гортанные звуки, которые изредка складывались в слова «приходи» и «выбирай». А может, Астре это только чудилось.
