- Захочет — найдёт тебя. Но ты к нам не приходи, иначе я загрызу тебя. Один раз помог, а второго не будет. Прощай.
Мгновение — и он стал гепардом и побежал вверх вдоль берега.
Кириан стоял и кусал губы, пальцами выбивал дробь по бедру. Слишком много мыслей, слишком тяжело понять.
Астра
Астра замерла.
Нападавший был волком: чёрные морда, спина и хвост, белые грудь, лапы, живот. Огромным волком, с оскаленными клыками, вздыбленной шерстью и яростью во взгляде.
Астра не успела выстрелить, только подняла руки, чтобы защитить голову от клыков. Волк прыгнул и замер в сантиметре от неё. Девушка потеряла равновесие и плюхнулась на землю.
Кто она для него? Астра знала: если зверь видит соперника, то лучше опустить глаза или даже притвориться мёртвым. Если добычу – спрятать страх, надо переглядеть зверя. Опытные хищники не нападают первыми. Астра приняла ту же позу, которая была у зверя, и уставилась на него тяжёлым пристальным взглядом, глядя точно в переносицу.
Волк присел, склонил голову на бок и коротко рыкнул, словно смеялся. Глаза его, удивительно похожие на человеческие, были полны пренебрежения и насмешки.
Астра протянула руку, точно предлагала дружбу. В глазах волка блеснул огонёк удивления, он замешкался. Но ещё мгновение — и плечо разодрали огромные волчьи клыки.
За миг до этого Астра увидела, как львица подбиралась к Кириану. Но вот это стало не важно, вспышка боли, и мир разом поблёк. Послышался грозный львиный рык, а затем мир окончательно перестал существовать.
Астре снился странный сон, скорее напоминавший маленькую жизнь, и жизнь эта целиком состояла из затяжной болезни. Она помнила, как её несли куда-то – словно взвалили на лошадь, и чьи-то заботливые руки аккуратно придерживали её, затем они же протирали от пота и давали напиться. Но не водой, чем-то более густым и горячим.
Астра помнила звериное рычание, споры незнакомых голосов и своё повизгивание. Человеческие стоны сменялись звериным поскуливанием. Смутно она осознавала, что это её звуки, но не понимала, почему голос изменился, тело стало казаться чужим, и его выворачивало от боли.
И всё это сопровождалось желанием, ставшим огнём, который раздирал внутренности. Хотелось закричать на весь мир, только бы дали желаемое. Только вот чего она хотела? Желание заставляло броситься вперёд, рвать, Астра металась по земле, но не могла найти в себе силы подняться.
Наконец боль отступила, она растянулась и пушистым боком прижалась к прохладной земле. Сама себе Астра казалась чужой, но не могла понять, что же изменилось.
Астра спала, свернувшись клубком, точно кошка. Она сладко зевнула, растянулась и почувствовала, что лежит на траве. Погладила её и вдохнула терпкий земляной запах. В теле чувствовались лёгкость и сила, но Астра не хотела открывать глаза и вставать, чтобы не спугнуть момент. Так спокойно ей давно не было.
Подул ветер, и вместе с ветром Астра учуяла множество запахов. К привычному запаху хвои и влаги добавились новые: свежий речной, едкий звериный, запах прелой листвы. Звериный становился всё явственнее, вот уже вдалеке зашуршали ветви и листья. Астра вскочила и настороженно оскалилась. Чужак!
Девушка резко вздрогнула. Слух и зрение вдруг изменились, и почему ей захотелось оскалиться? Астра в нерешительности забегала глазами по сторонам. Где Кириан, как она здесь очутилась?
Кажется, прошли сутки или даже двое. Тогда солнце уже зашло за горизонт, сейчас оно только близилось к нему. Они с Кирианом остановились на поляне, а теперь она стояла между краем леса и каменистым берегом узкой речушки.
Кто-то приближался. Астра повернулась к лесу. Пара секунд — из-за деревьев показался огромный чёрно-белый волк. Девушка начала пятиться. Волк замер, оттолкнулся от земли передними лапами и съёжился. Лапы выпрямились, удлинились. Шерсть становилась всё короче. Исчезли острые уши, большой нос, оскал. И вот уже у края леса стоял человек.
Он был высок ростом. Так худ и бледен, что казалось, он болен. Взлохмаченные тёмные волосы торчали во все стороны. Щёки и подбородок заросли щетиной. Серые глаза напоминали холодное северное небо. Незнакомец смотрел недоверчиво, настороженно и даже немного испуганно. Ступая босыми ногами, он пошёл вперёд, но то и дело поглядывал в сторону деревьев. Настоящий дикий зверь, рад бы сбежать в лес, да нельзя.
- Кто ты? – крикнула Астра. Уголки губ потянулись вверх, чтобы оскалиться, но стоило ей кинуть ещё один взгляд на незнакомца, как она тут же стала безоружна перед ним. На сердце потеплело. Казалось, она встретила давно забытого друга, а может потерянного отца или брата – кого-то безумно родного, но оставшегося в прошлом. Губы сами расплылись в улыбке.
Мужчина коротко рассмеялся.
- Как ребёнок. Забыла, что чужакам нельзя доверять? Но я не чужой, верь мне.
- Кто ты? – громче повторила Астра и грозно сжала руки в кулаки. Она хотела показать, не нужны ей его шутки, но понимала, что не способна на это. Улыбка сама по себе прокрадывалась на нахмуренное лицо, голос вдруг стал тоньше и слабее, с дрожью.
Темноволосый шумно втянул носом воздух:
