Они не были людьми. Кириан определил это так же просто, как пол или возраст. Что-то в их лицах казалось чужим, отталкивающим. Перед ним словно сидели звери, принявшие человеческий облик.
- Жди, - коротко бросила женщина и подошла к одному из сидевших, кудрявому, зашептала что-то на ухо.
- Человек! – удивлённо воскликнул мальчишка. На него прикрикнули, и он тут же замолчал, но продолжил жадно разглядывать Кириана.
Волк со своей ношей подошёл к берегу. Рыжий парень тут же снял с его спины Астру, аккуратно уложил на землю и засуетился над ранами. Суровый мужчина, сидевший рядом с кудрявым, внимательно слушал говорившую, но то и дело что-то ворчал. Наконец он громко бросил:
- Опять чужаки! - и вернулся к костру. Кудрявый продолжал спокойно слушать, изредка кивал. Женщина присела к компании, мужчина направился к Кириану.
- Здравствуй, - говорил он медленно, точно тщательно подбирал слова. Голос звучал приятно, но был сухим, без эмоций. - Пожалуй, я должен о многом тебе рассказать. И в первую очередь скажу, что я не хочу этого, но помогу, так как ты — дракон. Я чту порядки. Приглашать к нам не стану. Пройдёмся вдоль реки.
Кириан устал, но не хотел в этом признаваться, и согласно пошёл рядом с кудрявым. Походка у него была ровная, а шаг быстрый.
- Кто вы?
- Я не люблю людей и хочу сократить наше общение, поэтому лучше не перебивай меня. Ты можешь обидеться, но должен понимать: каждый думает только о себе и своих близких. У меня есть стая, и я должен её защищать, а люди в наших местах всегда не к добру. Чем быстрее ты уберёшься, тем будет лучше. Договорились?
- Мне нравится такой подход, - Кириан позволил улыбку.
- Что ж, - задумчиво протянул кудрявый. – Мне сказали, что ты ищешь правду, но известно тебе немногое. Будет много слов, запоминай, повторять и отвечать на вопросы я не стану. Мне плевать, что ты уже знаешь, а что – ещё нет. Слушай и всё. Ты — человек, я – нет. И это нормально для нашего мира. Но раз ты оказался здесь, то, должно быть, знаешь об этом.
Разные народы мирно жили рядом друг с другом, пока твои предки, люди, не пришли на нашу землю. Их мир умирал, и они попросили помощи, хотя мы их не звали и не ждали.
Сначала люди знали своё место. Они пытались стать частью нашего мира. Многие познали магию и обрели силы. Ещё большим это пришлось не по душе. Они возненавидели магию и захотели большего, чем мы могли дать им. Разгорелась война, которая уничтожила все государства. Вы победили. Нам достался жалкий кусок земли на севере да леса.
Кудрявый хищно оскалился:
- А ведь вы боитесь нас до сих пор. Настроили стен, понаставили воинов. Что толку? Вы просто стыдитесь того, что может сделать магия. Точнее, какую правду она может открыть. Магия меняет, и люди боятся стать монстрами, какими и являются.
Хотя сейчас не об этом. Магией можно овладеть, но она сама выбирает, кому дать силу. Избранников магии мы называем хранителями. У каждого народа они свои. Отличаются обликом, способностью, силами. У людей тоже есть свои хранители. Драконы. Их считали равными нашим фениксам, грифонам. Им все должны помогать, уважительно относиться. Хранители магии, тьфу! Как будто родиться кем-то – это их заслуга.
«Я - человек», - разочарованно подумал Кириан. Он так долго верил, что его дом на севере и теперь принадлежность к людской расе вызвала отвращение.
Кудрявый сердито рыкнул. Кириан тут же оставил все мысли и уставился на собеседника.
- Я никогда не интересовался людьми. Всё, что я знаю о драконах, это что они, как и наши хранители, должны пройти особый обряд, и тогда смогут стать настоящими драконами. Хочешь узнать больше – отправляйся вдоль реки на восток. Там найдёшь поселение нари. Если они примут тебя, то расскажут больше.
Кудрявый говорил быстро, но чётко. Он то и дело с неприязнью поглядывал на Кириана.
- Та девушка, - голос у него смягчился. – Она теперь одна из нас, она – суррей. Этого не изменить. Ты хочешь забрать её? Мы могли бы стать с ней одной стаей и защитить.
- Суррей? – переспросил Кириан.
Кудрявый придвинулся на шаг, хищно оскалился и тихо сказал:
- Да. Мы превращаемся в зверей и убиваем таких, как ты, чтобы съесть.
Кириан резко вздрогнул и тут же расправил плечи, чтобы скрыть смятение. Кудрявый смягчился:
- Мы поможем ей найти себя. Стая своих не бросает.
Кириан задумался. Астра теперь другая, сможет ли он помочь ей? Объяснить, направить, уберечь?
Он вспомнил её облик: такая худенькая, маленькая, но до жути упрямая и смелая. Искренняя, наивная. Ну это ли воин? Кириан тепло улыбнулся, и кудрявый подозрительно сощурился.
- Я не, - начал Кириан, и внутренности обожгло огнём. Ноги задрожали, всё внутри потянуло вперёд, в путь, в бой. Кириан до боли сжал руку в кулак. Огонь внутри стал тише. Кириан покачал головой:
- Астре лучше остаться с вами. Я не могу забрать её с собой. Не оставляйте её, - так тихо, словно стесняясь, Кириан добавил: - Она мне дорога.
Кириан знал, что шептал дракон внутри. Надо рвать нити, пока они не стали слишком крепкими. На пути к большой цели маленькие люди станут только обузой.
Кудрявый пожал плечами:
