Рядом скользнули две тени. Шир в зверином обличье и Амая встали рядом. Она положила руку ему на загривок. Рядом с ним девушка казалась ещё меньше. По напряжённым мускулам зверя и недоверчивому взгляду было ясно, что даже в этом мире Шир готов защищать её любой ценой.
- Таков мир духов, - сказал Шир. Из голоса исчезли шипение и рычание. Он говорил, как обычный человек, и его речь была мелодичной и звонкой. – Это просто тень настоящего Инфера. Здесь есть солнце и луны, леса, горы и моря – всё, что неизменно в том мире. Здесь живут те, кто в новом круге жизни не решились вернуться в настоящий мир, не смогли или сами выбрали такую судьбу. Это – прибежище для усталых, трусливых и затаившихся. Наши миры пересекаются. Если мы захотим, то сможем увидеть всё, что есть в настоящем Инфере. Некоторые из тех, по ту сторону, видят мир духов – эйлы. И всё же это две разные вселенные – покой и беспорядок, тишина и гром. Не стоит лезть в мир теней, пока ты жив. Если не позовут.
Один за другим на равнине стали появляться силуэты, которые с каждой секундой становились всё плотнее и превращались в героев книги. Историй было двенадцать, героев – шестнадцать.
Фай несколько раз нервно взлохматил чёлку. Он переводил взгляд с одного на другого и пытался представить, кем они были в реальном мире. Пауконогий мужчина, трёхглазая девочка, женщина с соколом на плече, парень в медвежьей шкуре и другие. Все они выглядели так чудно, что сразу становилось ясно: это – не люди.
Вперёд выступил пауконогий. У него было худое туловище, рёбра просвечивали сквозь кожу. Человеческий торс переходил в паучье тело с восемью длинными лапами. Он был высок, больше двух метров. Чёрные волосы падали на бледное тощее лицо и доходили до талии. Фай инстинктивно сделал шаг назад.
- Мы приветствуем тебя, - голос у паука оказался тихим и вкрадчивым. – Ты – первый читатель, который оказался здесь по нашему приглашению. Правда ли, что ты готов освободить нас?
- Да, - в голосе Фая слышалась робость.
- Зачем тебе это?
- Вы же этого хотите. Почему бы не помочь вам?
Кто-то среди присутствующих рассмеялся.
- Ты не знаешь цены, которую придётся заплатить за нашу свободу.
- А вы сами знаете? – Фай осмелел, в голосе послышался вызов. – Мне не нужно вам помогать, но и держать в неволе тоже не нужно. Вы хотите свободы, и я готов помочь.
Рядом с пауконогим встал мужчина, закутанный в плащ. Он положил руку на плечо и склонился в шутливом поклоне.
- Меня зовут Резор. Я научу тебя владеть магией. Сейчас это то, что нужно сделать в первую очередь
- Вы – маг?
Резор рассмеялся.
- Я больше, чем маг, - он высокомерно задрал голову и заговорил, смотря вдаль. – Я родился обычным эйлом, но стал избранником магии и познал её. Ни одно столетие она поддерживала мою жизнь и помогала творить. Пока враги не сделали меня пленником книги.
- Мы не для твоих рассказов позвали его сюда! – напористо произнесла женщина с соколом и выступила вперёд. – Вы посмотрите, это всего лишь мальчишка. Ему бы с деревянным мечом по улицам бегать. Не он должен стоять здесь.
- Сейчас нет настоящих мужчин, - прорычал закутанный в медвежью шкуру. – Мой народ в колыбель ребёнку клал молот, а не погремушку. Десятилетние мальчики проходили обряд посвящения и становились мужчинами, добытчиками. А эти! Сколько тебе, рыжий, тринадцать, четырнадцать? В твои годы я уже сплёл ожерелье из зубов моих врагов!
- Шестнадцать, - процедил Фай сквозь зубы. – Быть может, подождём пару лет? Сколько мне должно быть: двадцать, тридцать, сорок? Усы, борода – это сделает меня взрослее в ваших глазах? Или мне стать убийцей, чтобы вы доверились? Я готов помочь, этого мало? Знаю, да знаю я всё сам: у меня нет ни сил, ни способностей, но здесь стою я, какой уж есть. Да, мне страшно, и я готов признаться в этом. Но мне нечего терять. Я хочу помочь. И если вам этого мало, я возвращаюсь.
Фай говорил быстро, казалось, он за пару секунд высказал всё, что накопилось на душе. Вдруг он выдохся, махнул рукой и отвернулся.
Парень в шкуре оскалился:
- Только болтать умеет.
- Молчи! – выпалила женщина с соколом и заслонила Фая. – У него доброе сердце, и это главное.
- Довольно, - пауконогий говорил спокойно, тихо, но тут же все замолчали и покорно посмотрели на него. - Когда-то я плёл нити, которые соединяли жизни. Я был вестником судьбы и помогал людям и нелюдям найти то, что им предназначено. Сейчас я вижу, что нити ослабли. Наши народы сбились с пути. Мы хотим вернуться в мир живых, но скоро будет некуда возвращаться. Инфер трещит по швам и вот-вот разлетится на осколки. Мы могли бы попросить свободы и сделать то, что необходимо. Однако это не наш путь. Твой.
- Как же наша свобода? – кто-то из героев спросил жалобно, с тоской. – Разве не для этого мы его призвали?
- Для всего есть свой черёд, - ответил пауконогий. – Мы ждали три сотни лет и подождём ещё. Мы должны думать не о себе, а о нашем Инфере. Что даст свобода от книги, когда мир, того и гляди, скоро сам станет клеткой?
