Кириан заметил, что в стене есть выемки, за которые можно ухватиться, чтобы подняться наверх. Шорох посмотрел на него, явно предлагая помощь, но дракон зыркнул на него и горделиво выпрямился. Пёс отвернулся. Пара лёгких движений – и тот уже выбрался из ямы. Кириану пришлось попотеть. Рука ныла, он едва мог ей шевелить. Когда голова показалась над поверхностью, нер протянул ему руку, но Кириан не принял её и неловко бросил тело на землю.
Казалось, чтобы увидеть чужаков, собрались все жители селения. Они не казались испуганными, смотрели смело и с любопытством, но так жались друг к другу, что было ясно: притворяются.
Кириана и Шороха отвели к одному из домов-шалашей. У порога сидели трое неров, они курили длинные трубки. На спинах лежали накидки из меха животного, которого Кириан не смог признать, но явно ценного. В густые волосы были вплетены белые и чёрные птичьи перья.
Один из них, тот, что помоложе, вальяжно махнул рукой, предлагая чужакам сесть. Он выпустил изо рта дым и сказал тягучим голосом:
- Путники, вас не ждали здесь. Зачем же вы пожаловали?
Неожиданно подбежала девушка и села неподалёку от вождей. Один за другим они посмотрели на неё с таким отвращением, что Кириан задержал на ней взгляд дольше, чем делал это обычно: что не так с этой девчонкой?
Сначала он засомневался, что она – нер, но потом понял: наверное, девушка из тех, чьи предки были львами. Она была немногим выше, чем другие, стройная и грациозная. Светлокожая, с яркими синими глазами, один озорно прикрывала чёлка. Волосы, точно золото, на макушке они были пушистыми, топорщились во все стороны и словно росли вверх – настоящая львиная грива. Передние пряди внизу схватывали синие ленты. Уши стояли на макушке, как у тигров, но были выше и светлее. Длинный тонкий хвост заканчивался аккуратной кисточкой.
Одевалась девчонка тоже по-иному: свободная кофта, открывающая острые плечики, холщовые брюки, так славно обтягивающие стройную фигурку. Кириан позволил себе полюбоваться девушкой, но так и не понял, почему вожди смотрели на неё с неприязнью.
- Я – дракон, - громко сказал Кириан и вытянул правую руку. – Я кое-что ищу и хочу, чтобы вы помогли мне в этом.
- Все мы чего-то хотим, да редко получаем желаемое, - заметил один из вождей, самый старый на вид.
- Если это всё, то убирайся, ты нам чужак, и мы не станем помогать тебе. Уже достаточно, будь благодарен за сохранённую жизнь, - добавил другой, со злым лицом.
- Хорошо, - Кириан кивнул. – Но неужели вам ничего не нужно взамен?
Вожди переглянулись и заулыбались. Неожиданно прогремел гром.
- Мальчишка, даже небеса над тобой смеются. Ты ничего не можешь нам дать. Иди с миром.
- Я бы сказал, что это небеса смеются над вами. Нелюдей вытеснили на север, магия осталась в прошлом – правильно ли всё это? Я хочу изменить порядок. Вы – главная моя надежда. Помогите в поисках. Я ведь хочу лучшего для всего мира. Неужели вы – нет?
Шорох ткнул Кириана локтем. Взгляд вождей стал суровым, они снова переглянулись. Девчонка заулыбалась и произнесла:
- Не вы ли недавно говорили, что звёзды выстроились в новый круг? Звезда войны и звезда перемен сияют ярче, чем раньше. Может, стоит прислушаться к дракону?
- Замолчи, - резко произнёс злой.
- Опять вы боитесь! Мой отец…
- Твоего отца здесь нет, он оставил тебя нам!
Кириан услышал, как мысленно Шорох обратился к вождям:
- Я прошу прощения за моего друга, а также за всё, что лежит в прошлом наших народов. Выслушайте меня. Мы, нари, тоже чувствуем перемены. Едва ли кто знает, что будет им причиной. Но почему бы не дать нам шанс? Дракон сам пришёл к вам, попросил помощи. Его влечёт за собой большая цель. Может, он погибнет по пути. Наверняка, по своей глупости.
Кириан бросил возмущённый взгляд на Шороха, но сдержался. Девчонка ухмыльнулась и лукаво посмотрела на дракона.
- Но что, если он найдёт дорогу в небесный храм, хранилище душ? Вам должны быть известны старые легенды. И что, если я вам скажу: вовсе это не легенды? Неужели вы не мечтаете, чтобы в мире вновь появились драконы, фениксы, грифоны? Пусть среди лесных народов уже несколько веков не появлялись хранители, но и это может измениться. Если один человек найдёт путь и обретёт драконью сущность.
Вожди молчали, по их взглядам было видно, что они в тяжёлых раздумьях. Старый чуть заметно кивнул, и молодой ответил:
- Мы не можем доверять человеку, чей народ загнал нас на север. Мы не можем доверять псу, чей народ убивал нас, пленил и гнал. Псу, который сам убил так многих, - Шорох резко отпрянул, как от удара. - Прошлое нельзя забыть. За свои поступки нужно платить. Мы не можем вам помочь и не можем вас отпустить.
Кириан резко вскочил со своего места:
- Мы не отвечаем за поступки своих предков! Мы не выбирали, кем родиться. Зачем отказываться от будущего из-за того, что давно в прошлом?
- Мы чтим традиции, - старый вождь покачал головой. – Не мы писали законы и не нам их менять. Таков порядок.
- Ведь есть выбор! Да ведь мы…
- Уведите их назад! – выкрикнул злой. – На рассвете вам будет вынесен приговор.
