Мэ застал Удар в тропиках на Маабе, не так далеко от эпицентра. От Южного Отрога, сметенного цунами, ударная волна пришла туда за полчаса. Я просмотрел выложенные им еще тогда записи видимого даже из-за горизонта облака взрыва. Тогда он был моего возраста. С тех пор его жизнь, кажется, была подчинена тому, чтобы исправить урон, нанесенный Ударом и не допустить его повторения. Судя по тем фотографиям и записям, которые остались со времен до Удара, он заканчивал обучение на врача. Однако потом гуманитарная катастрофа, которая на северо-западе Мааба чувствовалась остро как нигде, втянула его в операции по перемещению беженцев. Еще тогда получив свои кибернетические расширения, он присоединился к миротворческим отрядам и начал свою карьеру в армии. Совсем мало фотографий с семьей - кажется, единственным, кто ему был близок, была его собака, судя по телосложению - тоже служившая в рядах спасателей. Не то что бы он был нелюдимым - я видел в его профиле довольно много социальных контактов. Ни одного общего, впрочем. И всего несколько контактов второй степени - через моих знакомых в авиации погодников, которые знали кого-то из армии, и через пару общественников, имевших выходы на Постоянную Конференцию.
Где-то за полгода до того, как я подал свою заявку на управление перехватчиком, еще не вполне даже привыкнув к своей работе на авиацию погодников, Мэ опубликовал такой текст:
"Мне тут предлагают подать заявку в проект дальнего перехвата. Вроде как я бы хорошо подошел. Не думаю, что принесу там много пользы, на самом деле. Чисто физически да, но больше чем на два года отрываться от всего, что происходит здесь, терять контакт с жизнью, с сетью, со всеми, кого я знаю... Я слишком привык ко всей этой суете. Боюсь, что это не для меня. Попробую по крайней мере сделать что-то полезное, оставаясь на Мире." - это так Мэ дипломатично отмечал, что его навыки ценнее там, на руководящих постах. Что он не может позволить себе терять столько времени, просто валяясь в гибернации - ради операции, которая в конце концов займет несколько часов - этим пусть занимаются более расходные люди.
Во время бездействия Первая больше не сидела неподвижно, уставившись в пустоту. Она расчесывала волосы и напевала какую-то мелодию. Я подошел посмотреть ее расческу.
- Тоже сама сделала?
- Флигдекой подарила. Она интересовалась моими волосами. Просила их потрогать.
- Они действительно необычные.
- Мне нравится так. Только Флигдекой сказала, что мои волосы слишком сухие и кажутся растрепанными, особенно в невесомости. Оказывается, у вас кожа головы вырабатывает вещества, которые смачивают волосы и держат вместе.
- Ты поменяла что-то в устройстве кожи? - Теперь я обратил внимание, что прическа Первой действительно лежали более аккуратно.
- Я протираю расческу платком, смоченным дыхательной жидкостью. Эффект тот же.
- Дыхательной жидкостью? Ну да, там есть глицерин, должно работать.
Первая закрыла глаза и кивнула.
- Все готово. По... пошли? Не знаю, как сказать. Нет слова. В любом случае, пора.
В глазах потемнело. Я моргнул. Протер глаза - ничего не поменялось. Осмотревшись, я понял, что это не дефект восприятия. Вокруг действительно было темно. Нас окружала чернота космоса. Под ногами у нас находилась планета, освещенная тусклым светом далекой звезды, в ее темно-бурой атмосфере я различил широкие поясные кольца. Трудно было судить о ее точных размерах, но по плотной атмосфере я мог предположить, что это была газовая планета типа Мага.
- Мы на месте. Добро пожаловать ко мне... домой? - Первая развела руками.
- Где мы именно?
- Я сделала капсулу из прозрачного материала. Здесь пригодная для дыхания атмосфера, но больше ничего. Извини, что так скромно, но это все, что можно сделать так быстро. На поверхности было бы сложнее. Да и вид оттуда не такой полный.
- На поверхности? Ты - как бы это сказать? - живешь не на той планете? - Я указал себе под ноги. - Или ты имеешь в виду поверхность ядра? Или это не газовая планета?
- Это... - Первая попеременно смотрела на меня и на планету. - А! Поняла! Ты не туда смотришь. У газовой планеты есть спутник. Это там.
Я вгляделся в диск и покрутил яркость. Действительно, по диску сумеречного гиганта плыл блеклый силуэт спутника - судя по круглой форме и окантовывающей спутник дымке атмосферы - достаточно крупный. Увидев огоньки звездного сияния на полюсах спутника, я начал беспокоиться
- Ты сказала, что здесь только атмосфера для дыхания. Как мы далеко от газовой планеты? Какая здесь радиация?
- Нет-нет, это все я тоже сделала. Я изучила вашу машину и станцию. Системы жизнеобеспечения и защиты здесь есть. Я имела в виду, что здесь пусто. Просто наблюдательная площадка.
- Хорошо. Значит, ты живешь на поверхности спутника?
- На поверхности. Не то что бы живу. Я там... нахожусь. Основные вычислительные блоки на полюсах. Сборочные комплексы ближе к экватору. Там же электростанции. Немного добывающих установок в мантии, хотя в основном я беру материал с астероидов системы. Телескопы для их отслеживания там, внизу, возле местного солнца.
