Как приступить к такой щекотливой теме?
Но когда он проходил мимо столика жандармов, Матье неожиданно помог ему:
— Выпьешь с нами кофе?
— Почему бы и нет! Но я-то не на службе! Поэтому бокал пива… Ваш шеф отсутствует?
— Да, решил на уик-энде вспомнить, что когда-то был влюблен! — объяснил Кристиан.
— Вот оно что! А вы, как всегда, на боевом посту?
— Увы, да…
Прибыло пиво, и Венсан расплатился с Бертиль; та, похоже, не держала на него зла за драку, которую он устроил у нее несколько недель назад. В дверях бара показался Николя Вертоли. Поколебавшись немного, он в конце концов подсел за общий столик.
— Серван не с вами? — спросил Венсан.
— Она сегодня трудится в дежурной части, — сухо ответил сержант.
— Могли бы и ее пригласить! Никакой галантности! — усмехнулся Венсан.
— А зачем тебе Серван? — с горькой улыбкой спросил Матье. — У тебя на нее виды?
Трое жандармов расхохотались, а Венсан сыграл удивление:
— Что вас так рассмешило, мальчики?
— Потому что с этой телкой у тебя нет ни единого шанса! — усмехнулся Кристиан.
— Разве? Ты в этом уверен?
— Совершенно! У меня для тебя горячая новость: она лесбиянка!
Болтовня подчиненных его отца, похоже, раздражала Николя. Однако он остерегся вступать в дискуссию.
— Да кто вам сказал такую глупость? — удивился проводник. — Она совершенно нормальная!
Он с трудом произнес это страшное для него слово. Впрочем, он здесь для того, чтобы сыграть роль, и точка.
— Уж я-то прекрасно это знаю!
Трое мужчин прекратили глупый смех и уставились на него. Тоже глупо.
Матье сгорал от желания услышать подробности, то есть сам невольно исполнил роль, отведенную ему сценарием проводника.
— Ты хочешь сказать, что спал с ней?
— Однако ты сообразительный!
Жандармы в растерянности переглянулись. В их уверенности появилась брешь. Николя же, напротив, как-то странно улыбнулся.
— А какое тебе до этого дело? — продолжал проводник. — Хочешь знать подробности? Да ладно, не хмурьтесь! Она просто придумала эту сказку, чтобы вы оставили ее в покое. Печально, мальчики!
— Да нет же! — взвился Кристиан. — Несколько дней назад к ней заселилась какая-то девица, а на следующий день у них разыгралась настоящая сцена ревности! Ты бы только слышал…
Венсан закатил глаза:
— Позавчера она ходила со мной в поход и рассказала мне эту историю… Это ее давняя приятельница, которая явилась всего-навсего попросить у нее денег. Серван не дала ей ни сантима, и дело кончилось ссорой… А вы такое напридумывали! Серван — лесби… Какая чушь!
Рассмеявшись, он принялся за пиво.
— Заметьте, она вполне может ходить и под парусом, и под парами![7] — упорствовал Матье.
Сражение еще не выиграно.
— Вот уж я бы удивился! — весело воскликнул Венсан. — Честно говоря, на меня она такого впечатления не произвела…
— В самом деле?.. А ну давай расскажи! — В голосе Кристиана звучало неприкрытое любопытство.
Теперь никак нельзя ошибиться. Казаться естественным, а главное, остаться верным своей репутации. Даже если репутация Серван от этого пострадает.
И он, нацепив улыбку, со всего размаху прыгнул в лужу, подняв кучу брызг.
Они слушали его затаив дыхание. Переводя скабрезные слова в непристойные картины. А он хвастался, добавляя массу подробностей.
— Ох ты, черт побери! — подвел итог Лебрен. — А ведь на первый взгляд и не скажешь… С виду она настоящая недотрога!
Наконец-то они ему поверили. Для этого ему пришлось облить грязью ту, кого он любил. И слушать непристойные шуточки, тотчас посыпавшиеся со стороны жандармов. Но цель достигнута: коллеги снова признали Серван своей.
Сидя в дежурной части, Серван читала. Американский детектив, довольно забавный, если не обращать внимания на многочисленные ляпсусы в ведении расследования. Услышав, как заскрипела дверь, она подняла голову: Николя Вертоли.
Она быстро закрыла книгу.
— Добрый вечер, Серван.
— Привет! Я немного почитала, потому что срочных дел нет…
— Тебе совершенно незачем оправдываться! Ты же говоришь не с моим отцом! Я —
Она улыбнулась.
— Можно мне посидеть здесь? Я тебе не помешаю?
— Конечно нет! Садись!
Сев рядом с ней, он бросил взгляд на обложку романа.
— Я читал другую книгу этого же автора, — произнес он. — Неплохо.
— Ну да, забавно…
Вид у нее был подавленный. Но Николя не забыл тот день, когда на берегу реки беседа с ней принесла ему утешение; теперь настала его очередь помочь ей.
— Сигаретку? — предложил он.
— Охотно…
— Вид у тебя оставляет желать лучшего… Все из-за слухов?
Она вся как будто съежилась.
— Знаешь, вчера я им сказал, что я о них думаю… Сволочи! Твоя личная жизнь их не касается! Ни их, ни кого-либо другого!
— И все же мне кажется, что придется просить о переводе в другое отделение…
— Ты шутишь? Ты не должна так просто сдаваться!
— Но я не могу здесь больше жить! Посмотри…
Она показала ему оба послания, похоже несказанно его удивившие.
— Что за сборище кретинов! Впрочем, они больше не будут тебя доставать…
— Почему?
— Потому что вмешался Лапаз.
— Венсан?
Внезапно ее охватил всеобъемлющий страх.
