Нина пошла по коридору. Друг напротив друга располагались деревянные крашенные белой краской двери. Некоторые из них были приоткрыты. Нина заглядывала внутрь. Одинаковые комнаты, похожие на больничные палаты, но более домашние, что ли… Тут и там на стенах висели фотографии, на подоконниках стояли вазы с засохшими цветами, у кого-то были книжные полки, попадались и маленькие кубики старых телевизоров, с водруженными на них разлапистыми проволочными антеннами. В большинстве комнат людей не было. В одной на кровати лежал под капельницей старик. В другой – неверной шаркающей походкой передвигалась с ходунками седая сгорбленная женщина.
Похоже, это дом престарелых – догадалась Нина. Какая ирония. Мрачный и таинственный с виду вампирский замок с изнанки оказался банальной, пропахшей нафталином и лекарствами богадельней. Никаких тебе замученных до смерти жертв и прекрасных дев, испитых досуха. Лишь глубокие старики, нашедшие последний приют в собственных постелях. Нина посмотрела вперед. Коридор с приоткрытыми дверями убегал прямо без поворотов. Конца его не было видно, он терялся вдалеке, где серый сумрак был совсем уж непроглядным.
«Похоже, ловить здесь нечего, надо возвращаться», – подумала Нина, развернулась и пошла обратно.
Стоило ей пройти несколько шагов вперед, с противоположной стороны коридора выбежали двое практически одинаковых мальчишек. Они что-то громко кричали и пихали друг друга. Увидели Нину, остановились и уставились на нее в изумлении.
На вид пацанам было лет семь-восемь. Худющие, с тонкими острыми коленками. Одеты старомодно: в короткие синие шортики и белые рубашечки с матросскими воротниками. От чего они умерли? Нина отметила бритые наголо круглые головы с расчесами, бледные лица, воспаленные глаза, яркую красную сыпь на тонких ручках-прутиках. Скорее всего – тиф.
– Привет, – сказали им Нина и улыбнулась.
– Здравствуйте… – настороженно ответил тот, что был на несколько сантиметров выше.
– Во что играете? – попыталась завязать разговор Нина.
– Мы не играем. Хотели, но Марик опять где-то потерял мяч, – сказал тот, что пониже и подбородок его предательски задрожал.
– Ничего я не терял, уверен, что мяч найдется в одной из комнат!
– А если не найдется? Если он улетел в окно после того, как ты зашвырнул его, не глядя, в темноту? Что тогда?
– Да не улетел никуда, говорю тебе, – тут мальчику пришла в голову мысль, и он с надеждой посмотрел на Нину. – А вы к нам навсегда? Поможете поискать мяч?
– А то мы в некоторые комнаты заходить боимся… – дрогнувшим голосом сказал младший. – Особенно к спятившей Марте…
Старший крепко сжал руку брата, чтобы тот не раскрывал первым встречным все их тайны, но тот отдернул руку и скорчил страшную рожицу.
– Нет, я к вам не навсегда, – принялась объяснять Нина. – Просто зашла проведать. Узнать все ли у вас в порядке и кое-то спросить.
– Ненадолго? Так бывает? – удивился мальчик, которого младший брат назвал Мариком.
– Бывает, – дружелюбно улыбнулась им Нина.
– Но отсюда еще никто не уходил… – недоверчиво произнес Марик. – Появляются старики, занимают одну из комнат и остаются навсегда. Здесь бывает только так.
– Нет. Я задерживаться не собираюсь мне еще рано! – затрясла головой Нина, прогоняя даже мысли об этом.
– А что вы хотели спросить? – любопытство в детях побеждало недоверчивость.
– Сколько теней обычно вы видите в коридорах? – задала Нина прямой вопрос.
– Обычно три. Но два дня назад появились еще… – мальчишка задумался, глядя на свои пальцы и что-то шепотом повторяя, – добавились еще семь.
– А сегодня днем чужие тени не появлялись?
– Может, и появлялись… – хитро прищурился Марик, – а вам-то что?
– Мне нужно знать.
– Мы расскажем, но не просто так.
– Чего же вы хотите? – усмехнулась Нина проявлению такой явной коммерческой жилки.
– Здесь игрушек совсем почти нет.
– Была у меня лошадка, но ты ее тоже куда-то задевал, как и мяч, – вспомнив обиду, надул нижнюю губу младший.
Нина мысленно представила особняк Макса, каким он был в действительности и вынуждена была согласиться с мальчиками. Игрушек в нем не сыщешь днем с огнем. А даже если бы и были?
– Я не могу ничего сюда принести, – вздохнула она.
– Да знаем мы, – махнул рукой Марик, – но спросить-то никто не запрещает, мало ли…
– Ну с этой точки зрения, да. Но в любом случае с той стороны игрушек нет тоже.
– Там есть матрешка, – сказал вдруг младший.
– Что?! – удивилась Нина.
– Матрешка. Русская кукла. Открываешь одну, а в ней другая. Нам такую папа однажды привозил. Ух и хитрая вещь. Не видала, что ли, никогда? – недоверчиво покосился на нее мальчик.
– Я знаю, что такое матрешка, но в доме ничего подобного не видела…
– Еще бы. Ее так просто не разглядишь. Говорю же, хитрая вещь.
Нина чувствовала, что слабеет. Разговор затягивался, а Навь качала из девушки слишком много энергии. Она поняла, что вот-вот вывалится из этого мира, так и не узнав ничего толком.
– Так что же? Видели вы сегодня новые тени?