Мальчишки сгрудились в «предбаннике» Надумиума, стены которого подпирали ещё две тройки роботов. Один из них проскрипел короткую очередь неприятных звуков, и плита защиты зала Надумиума откатилась в сторону.
Стен снова оглянулся.
– Главный комп там, – махнул рукой Ярд.
Мальчишки с опаской прошмыгнули мимо роботов к жерлу входа в зал. Их взору открылась яйцеобразная псевдокристаллическая глыба «мозга» Надумиума, связанная со стенами множеством жил и растяжек. Яйцо «мозга» снизу покрылось чем-то похожим на плесень в том месте, где из него торчал похожий на древесный гриб нарост, темнеющий к острому концу до багрового, с фиолетовым оттенком, цвета.
Яродив давно подозревал, что это настоящая «раковая опухоль», понемногу съедавшая плоть «мозга» Надумиума, отчего тот и глючил, забывая даже недавние свои решения, но теперь эти подозрения превратились в уверенность, и проникший под «череп» скафандра мыслеголос главного ИИ-комплекса Собирателя подтвердил его уверенность.
«Кто вы?» – задал вопрос Надумиум, хотя, имея множество датчиков и камер по всему космоплаву, должен был знать, кто и зачем к нему заявился.
– Мы… э-э… твои друзья, – выдавил Стен.
Ярд невольно усмехнулся. Он уже давно знал, что англичане никогда ни с кем не дружили, не раз предавая тех, кто полагался на их обещания. Даже Подлещик-старший, отец Яродива, кормившийся из рук британских спецслужб, не раз шутил, что хуже вражды с британцем может быть только дружба с ним. Сам Яродив тоже успел убедиться в этом, узнав, что британская Ми-6 не заплатила одной хакерской «фирме» обещанную сумму за вброс в российскую сеть Рунета мощного вируса «троян-ультра».
«Что вам нужно?» – задал очередной вопрос Надумиум.
Стен привычно облизнул губы.
– Мы пришли предупредить… русские хотят вас перепрограммировать. – Он пожевал губами, ища более доказательную формулу. – А ещё они хотят захватить корабль…
Однако Надумиум молчал, и англичанин, испугавшись, что сказанного чужаку мало, заявил:
– И вообще они задумали перебить всех ваших… гостей!
«Я знаю. Что ещё?»
– Знаете? – окончательно растерялся мальчишка. – Разве этого недостаточно?!
«Ваша информация запоздала. Вы нам не нужны».
Стен вспотел: ответ его потряс.
Его длинноволосый спутник, также принимавший мыслеречь Главбота, сжал кулаки. Соображал он быстрее британца.
– Мы можем послужить… иным способом.
«Каким?»
Немец оглянулся на группу напряжённых мальчишек, пытавшихся понять, о чём идёт разговор.
– Ну… сторожить всех, кого вы… пригласили.
«Не требуется».
– Помогать вам… делать всё, что прикажете.
Надумиум сделал паузу.
«Ваша биоформа малопригодна для космических условий».
– Мы готовы изменить свою… биоформу.
Ярд с интересом посмотрел на британца.
В толпе мальчиков раздался ропот, возмущённые голоса. Многие не ожидали такой инициативы от немецкого юноши.
Немец повернулся к ним, сверкая глазами.
– Вы что, не понимаете?! Нас убьют, если мы не согласимся! Кто хочет уйти – бегите, если вам жизнь не дорога!
Ребята притихли, однако ненадолго. Снова послышались возбуждённые голоса, возгласы, кто-то кого-то толкнул, началась ссора.
– Босс? – послышался голос Софии. – Надо присмирить особо активных.
– Не вмешивайся! – перебил его Ярд. – Пусть сами выбирают свои дороги.
Внезапно шестёрка роботов в «предбаннике» Надумиума двинулась на ребят и начала хватать их суставчатыми лапами: одна лапа прижимала схваченных за талию к себе, вторая охватывала головы как ковшом.
Началась общая возня, переросла в панику, крики усилились, раздались рыдания и просьбы отпустить. Паре мальчишек удалось увернуться от объятий, и оба сбежали, исчезая за дверью. Остальные один за другим переставали двигаться, превращаясь в безвольных кукол. Роботы понесли их по двое сразу, перекинув через плечи как тряпки, в открывшийся в стене проём двери.
– Что они делают?! – опомнился Эмин.
– Слепой? – осведомилась София без особых переживаний.
– Куда их понесли?
– В порт перезаписи, – мрачно ответил Ярд, догадавшись о намерениях Главбота. – Их, как и нас, перегрузят в тела ботов и сделают слугами.
– Да и хрен с ними! – легкомысленно констатировала Ногтюк. – Невелика потеря. Другое дело, что будет с нами?
Яродив помедлил, вспоминая разговоры с Надумиумом. Инопланетный искусственный интеллект был совершенно безразличен к чувствам землян, но обвинять его в этом было напрасной тратой времени и нервов. Он делал всё, что было забито в программу миссии, и лишь подхваченный где-то в глубинах космоса вирус мог эту программу исказить.
– Главный, слышишь меня?
В голове запищало, словно там поселился выводок цыплят.
«Слышу».
– Куда твои халдеи поволокли пацанов?
«На перезапись».
– У тебя что, мало слуг?
«Скоро начнётся отлов, понадобятся сотни операторов».
– Что с ними будет потом?
«Твой интеллект крайне низкий, раз задаёшь такие вопросы».
Ярд испытал приступ ярости, но сдержался.
– Ответь!
«После отлова они поступят в общую базу интеллектуального контента».
– То есть возвращать их на Землю ты не намерен.
«Смысл?»
Ярд поёжился.
– Действительно, какой в этом смысл? Но ты обещал нам вернуть тела, когда мы согласились служить тебе.
