В Темной Столице, изнанке городов смертных, бал правят маги Старшей и Новой Школ. Но здесь живут и те, кого сами волшебники называют монстрами.Лунар мечтает избавиться от своей неестественной природы. Ей претит питаться снами и продавать воспоминания на черном рынке, чтобы заработать. Таинственный Древний предлагает ей такую возможность: забрать воспоминание у одного человека, и она будет свободна от своей ужасающей сути.Но лишь выполнив работу, она узнает, с кем связалась. Орфей красив, могущественен и очень опасен, — и он уже идет за ней, чтобы вернуть украденное.И в это же время в Столице появляется кто-то намного страшнее — тот, кто ради достижения своих целей готов залить кровью весь город, если его не остановят…
“Красивый” — подумала Лунар, столкнувшись с ним впервые.
Прелестный настолько, что смотрелся изысканной иллюзией, вышедшей прямиком из чужой — не Лунар — мечты.
Но о чем-то таком она мечтала, когда была младше: темные волосы падают на глаза, полные лукавого блеска, пальто — небрежно распахнуто, а в широком вороте рубашки мерцает десяток серебряных цепочек.
Все это великолепие казалось лишним посреди окружающих декораций. Чужеродным.
Монотонное, серое утро, такие же серые от недосыпа лица вокруг, и даже запах свежесваренного кофе не добавлял безрадостному миру красок. Ночной туман еще не до конца растаял и стелился под ногами прохожих, будто пытался задержать. А когда понимал, что это бесполезно, то обнимал водосточные трубы и стучался в темные окна.
Иногда в этом осеннем мареве мелькали искаженные лица — жуткие, ни на что не похожие, — Лунар без интереса смотрела сквозь них. Страшно не было — бестелесные сущности, заплутавшие в каменных джунглях мегаполиса, могли причинить вред только смертным. Но ней ей.
Тем утром она ощущала смутную тоску, щекочущую в груди. А еще — голод.
Звериный, мучительный, от него внутренности в животе сворачивались в шипастый комок, и Лунар чувствовала себя слабой и разбитой. Диета, на которую она обрекла себя несколько дней назад, только по началу казалась отличной затеей. Теперь же, в окружении людей и фантомов, она была готова взвыть.
Вот только никто вокруг не оценил бы ее жертвы. Потому приходилось глотать горький (“американо, без сахара, спасибо!”) кофе, стискивая зубы, и умолять себя держаться. Еще чуть-чуть, буквально пара дней, и все будет в норме.
Но вот проблема — силы воли у Лунар не было. И если бы не Аврора, без конца генерирующая шутки о том, что следует ограничивать себя в пище, а то скоро в дверь будет пролезть проблематично, Лунар бы и в голову не пришло садиться на диету. И вот, где она теперь?
Соблазн нырнуть в метро, прокатиться по кольцевой три круга, выцеливая взглядом беззаботно дремлющих пассажиров, был так силен, что Лунар лишь через боль заставляла себя оставаться на месте. Голосок внутри убеждал — никто и не посмотрит на девицу в яркой куртке, если та ненароком пристроится рядом с дремлющим работягой, что едет домой с ночной смены, или подсядет на освободившееся местечко бок о бок со студентом, бормочущим в полусне формулы вышмата.
Лунар тешилась сладкими фантазиями, пока не заканчивался кофе. Дальше выбор был не щедрый — заказать еще одну чашку или сорваться. Ни тот, ни другой вариант ей не нравился.
А тут — он. Красивый, как кинозвезда. Высокий.
Лунар зажмурилась, до боли стискивая трубочку зубами. Наверняка его сны на вкус сладкие, как перезревшая клубника, или терпкие, как сливочный ликер. Голод внутри разъярился, завыл, требуя своего. Лунар не могла глаз оторвать от незнакомца — как же хорош! Не мужчина, а картинка.
Но не только ее внимание привлек красавчик в алой рубашке. В углу, в дальней кабинке, притаились еще монстры. Парочка кофейных вампиров — мелкая падаль, что вечно крутится по ногами и питает страсть к крови с содержанием кофеина не меньше двух эспрессо.
Лунар увидела их как только вошла — девушка и юноша, с одинаковыми блаженными улыбками на лицах. Для обычных людей они были подгулявшими студентами, коротающими в тепле минуты до открытия общежития. Но для любого жителя Темной Столицы были очевидны и тонкие клыки, которые они прятали за ладонями, и темные жадные глаза.
Кофейные вампиры его заметили сразу же и следили за каждым движением, вытягивая шеи, чтобы получше разглядеть. Облизывались и хихикали, выгадывая момент, чтобы подкрасться поближе. Лунар одним махом втянула в себя остатки кофе, терпеливо дожидаясь развязки — не часто выдавалась возможность наблюдать за монстрами на охоте.
Молодой человек улыбнулся девушке, что протянула ему стакан на вынос, развернулся к выходу. Вампиры потянулись к нему, предвкушающе посмеиваясь в воротники. Лунар знала их повадки — вот-вот заведут протяжную, едва слышную песнь, чтобы затуманить голову жертвы, а потом уволокут в переулок, чтобы перекусить. Если повезет — он выживет. Ну, а если они увлекутся… Что ж, значит, такая у бедолаги судьба — незавидная.
Но не всегда история разворачивается по заранее предписанному сценарию.
Мужчина кинул на кровососов короткий взгляд, и те отступили в ужасе и смятении. Не произнес ни слова, но в одно мгновение Лунар и самой стало жарко — аура, плотная и тяжелая, окружала мужчину непроницаемым щитом. Она переливалась графитом и медью, и виски заныли, отзываясь на чужую силу. Кто же он такой?!
Вампиры заскулили, вновь забиваясь в свою кабинку, кутаясь в свитера и переплетая пальцы. Девушка, всхлипывая, опустила голову на плечо своему приятелю. Тот ощерил клыки в сторону несостоявшейся жертвы, успокаивающе поглаживая возлюбленную по волосам.
