И он оказался чудесным: панели темного дерева и тяжелые шторы придавали помещению ощущение интимности, а письменный стол, пусть и гораздо больше, чем ее собственный, навел на мысли об уютной привычности конторы Рэндольфа.
Но оказаться наедине с лордом Эвансом в кабинете?.. Возможно, это не лучшая идея. Ей хотелось этого избежать, потому она и заблудилась безнадежно в коридорах замка. А теперь избежать не получится. Хорошо ли это?
Джейн прошлась по кабинету – хотелось оказаться как можно дальше от графа. А хотелось ли?..
Ох, а ведь раньше она всегда точно знала, чего хочет. Знала, пока не встретила лорда Эванса…
Джейн обратила внимание на большой глобус, стоявший рядом с рыцарскими доспехами, и покрутила его, пока граф ставил поднос на стол и наливал в бокалы вино.
Джейн никогда не путешествовала. Октябрьская поездка в Чентон-Мэнор была, пожалуй, самой дальней ее поездкой. И она никогда не бывала в Лондоне, хотя, конечно же, читала лондонские газеты. То есть читала до тех пор, пока не стала бояться, что наткнется в колонке светской хроники на имя графа, связанное с какой-нибудь женщиной.
А вот Кэт постоянно сетовала на барьеры, которые, как ей казалось, Лавсбридж воздвигла вокруг нее. Энн, дочь барона, провела сезон в Лондоне, а затем посетила немало приемов в великолепных поместьях. Но она, Джейн…
Ее вполне удовлетворяли путешествия в книгах, а ехать в чужие края и знакомиться с людьми – нет-нет! Такое ее никогда не привлекало.
Неужели она слишком закоснела в своих привычках?.. Неужели стала слишком уж осторожной?..
Кэт и Энн ожидало множество новых приключений. А ее, Джейн… ее ничто не ожидало. Все та же работа в конторе Рэндольфа, все тот же обветшавший дом… И все та же деревня, которую она знала всю свою жизнь…
Да, еще сверхъестественная кошка. Не следовало забывать про Поппи.
И еще – библиотека. Когда она закончит с книгами по борьбе с грызунами, можно будет исследовать собрание других сокровищ – к примеру, четыре-пять книжек о самых распространенных овечьих болезнях или иллюстрированный справочник по местным жукам.
«И это все, чего я хочу от жизни?» – спросила себя Джейн.
А не настало ли время стать… менее осторожной? Может, поцелуй-другой излечит ее от этого странного беспокойства? Может, тогда она поймет, чего хочу?
В данный момент она боялась своего влечения к лорду Эвансу. Ох, это как лихорадка!
Джейн пощупала лоб. Нет, жара у нее не было…
Тут граф подошел к ней и протянул ей бокал вина.
– Рассматриваете подлеца, с которого началось проклятие?
– Что? О боже… – Оказалось, что она стояла прямо перед старинным портретом мужчины.
Мужчина был в наряде начала семнадцатого века. «Молодой человек, пытающийся казаться старше и умнее, чем он есть», – подумалось Джейн. Если же в нем и крылась какая-то злоба, то художник ее умело спрятал.
– Он не кажется злодеем, правда? – Она сделала большой глоток из своего бокала. Вино ее согрело и немного успокоило.
– Верно, не кажется. – Граф всмотрелся в портрет. – Маркус рассказывал, что нашел письмо, которое этот герцог написал Изабелле. В нем говорилось, что он едет в Лавсбридж, чтобы жениться на ней. К несчастью, она его так и не прочитала. К этому времени она уже… ушла.
– О боже! – воскликнула Джейн. Неужели можно было избежать двух столетий душевных терзаний, если бы письмо добралось до адресата чуть раньше? Но с другой стороны… Ведь тогда не родился бы нынешний герцог! Кэт бы с ним не встретилась, и чудесный малыш, появление на свет которого Джейн видела собственными глазами, тоже не существовал бы. – Но все это больше не имеет никакого значения, правда, Алекс?
– Думаю, что не имеет. – Он весело улыбнулся, но тут же заговорил серьезно. – Джейн, я пытался сказать вам это в Доме старых дев, но там нам все время мешали. Я говорил, что приехал в Лавсбридж, потому что Нейт просил меня проверить, как дела у Маркуса. Это правда, но еще я приехал для того, чтобы повидаться с вами.
Ее глупое сердце радостно подскочило. Она сделала еще глоток вина, чтобы его успокоить. Хотелось что-то сказать, но она не знала, что именно. А граф тем временем продолжал:
– Я решил, что должен принести свои извинения.
А вот это совсем плохо… Джейн опять сделала глоток вина.
– Лорд Эванс, вам не нужно ни за что извиняться.
– Думаю, нужно. Я испугал вас, когда той ночью поцеловал в саду в Чентон-Мэноре. Ну и предыдущим вечером тоже…
«Так вот значит как…» – со вздохом подумала Джейн.
Она сделала еще глоток вина. Тепло растекалось по телу, притупляя тревогу и заставляя кружиться голову. Нет-нет, она не была пьяна… наверное – просто чувствовала себя более смелой. И казалось, что многие правила, сковывавшие ее раньше – правила, созданные ею самой или же навязанные обществом, – внезапно исчезли. Во всяком случае – перестали иметь значение. Именно поэтому она решила отбросить всякую осторожность.
– Вы не испугали меня, Алекс. – Джейн улыбнулась. – Ведь это был всего лишь поцелуй.
Ему нравилось, как она произносит его имя. Очень даже нравилось.
