Спрыгнув с кровати Кенай оказался рядом с зеленоглазым. Миша бы тоже пошёл с ними, но перед ним предстало непреодолимое препятствие в виде юной целительницы, которая, поставив руки в боки, никуда его не пускала. Ему даже возразить не дали, просто затолкали обратно в комнату и велели отдыхать, мол нечего ему шататься с такими, как Кенай или тем более Эрик, с раненой ногой. Когда тот уже не знал, чем себя занять, у него на шеи повисла малышка, ворвавшаяся к нему в комнату, как ураган. Моментально оценив ситуацию, она принялась развлекать его разговорами, попутно выводя на тонком пергаменте нечто на подобие портрета.
- Много же у тебя было друзей, Аска, - заметил Миша между её историями.
- Было много знакомых, а не друзей. Между этим есть большая разница.
- Неужели?
- Да, - уверенно заявила она, сосредоточенно проведя сплошную линию карандашом. - Нам знакомых заводить очень легко, пока мы еще дети, но настоящие друзья вырастут с нами из этих самых знакомых.
- Ты умная, но такая маленькая… - сказал тот, не подумав.
- Эх, вы, большие. Всегда на возраст смотрите, вы просто зациклены на нем. Я знала многих людей в преклонных годах, которые заставляли себя уважать из-за этого, хоть и были глупы, как пробки, и к тому же скверные. Почему-то все решили, что чем старше человек, тем он умнее. По-моему время для этой поговорки прошло. Теперь становиться не возраст человека ценен, а его доброта.
Аска поднялась с пола и торжественно вручила свой листок с рисунком Мише, заявив, что сие творение — его портрет. Тот, подавившись предательским смехом, одобрительно кивнул. Но вот на обратной стороне этого шедевра он обнаружил карту.
«Сомневаюсь, что Кенай будет в восторге от того, что его новую карту опять разукрасили», - подумалось ему.
Заметив это, девочка виновато ойкнула, спрятав за ладошками улыбку.
- У меня лучше мелом на площадке рисовать получается, чем карандашом на картах.
На лестнице послышались бодрые шаги и знакомые голоса, а через секунду в комнату зашли рыцари.
- Я нашёл способ облегчить наше путешествие, - с порога обрадовал всех Эрик, а за его спиной недовольно цыкнул ледяной рыцарь, видимо из-за этого «я».
- И как же? - осведомилась Элен, присоединяясь к их беседе.
- Я договорился с одним купцом, который согласился взять нас в телохранители. Его товар как раз идет в Ритим.
- То есть нашёл работу?
- Именно, и совсем не пыльная. Держи оружие наготове и делай вид, что мимо тебя и муха не пролетит. Основной товар — это провизия, так что я очень сомневаюсь, что он подвергнется нападению.
- Это очень кстати. Неплохая работа.
Миша вдруг почувствовал как к нему незаметно подкралась паника. Тот факт, что риск быть разоблаченным становился все больше с каждым днем приближения к «Белому Соколу», пугал его. Он не знал, как с ним поступят, если его секрет раскроют.
На следующее утро, чуть солнечный свет тронул деревянные крыши, Кенай поднял друзей из теплых постель. Вся компания, спустившись на первый этаж, заказала завтрак у сонного хозяина. Хлеб был свежий, горячий, с теплым запахом пшеницы в жаркий день. Аска, весело болтая ногами под столом, с нескрываемым удовольствием отламывала от него кусок и запивала молоком. В зале было тихо, ни души. Что могло быть лучше в раннее летнее утро, пребывая в сладкой полудреме, класть в рот кусочки мягкого хлеба с сыром и, ощущая на языке теплую мякоть и чуть уловимую кислинку, запить это молоком, приятно согревающим горло, и чувствовать потом как тепло распространяется по всему телу.
Расплатившись за еду и ночлег, они вышли из трактира. На улице их застал прохладный и влажный воздух, предвещающий дождь. Неспешно шагая по укатанной дороге, друзья следовали за Кенаем и Эриком, которые вели их к их работодателю. Он их ждал у западных ворот, хотя это звучало слишком помпезно.
- Доброе утро! - поприветствовал торговца Эрик.
Это был среднего роста мужчина, лет сорока, с бегающими впалыми глазками, плоским лбом и большим носом. Его коротенькие ручки лежали на выпирающем брюхе, а ножки были сомкнуты вместе, отчего он напоминал свинью в шелках.
- Могло быть и добрее, сэр Трэйк. Но меня приятно удивила ваша пунктуальность.
- Видно, вы были о нас плохого мнения, господин Альхин.
- Да. Мне пришлось вас нанять по исключительным обстоятельствам. Надеюсь, что наш договор не претерпел никаких изменений?
- Разумеется, - благосклонно утвердил Эрик, представившийся другим именем. - Ваш товар будет словно у Бога за пазухой, а за это мы лишь хотим получать достойную пищу и крышу Ваших повозок над головой. Конечно, не откажемся от заслуженной премии. В Ритиме мы с Вами расстанемся.
Альхин недоверчиво сузил глазки и еще раз оглядел их.
- Прескверная у вас компания, - вынес он вердикт. - Но мне казалось, что в числе ваших спутников есть девица, - с пренебрежением осведомился он, обращаясь к рыцарю.
- Так вот же она, господин, - тот указал взглядом на Элен.
