Мужские руки легко, словно я была пушинкой, сняли меня с седла и опустили на землю, на мгновение крепко прижав к себе. Стискивая длинными пальцами талию, вжимая в свое напряженное тело и зарываясь лицом в золотистые волосы. Демон застыл, ничего не говоря, а я… вдруг растерялась. Просто больше всего это было похоже на то, что он не хотел отпускать меня туда. Как будто он так… извинялся?
– Кайден, – прошептала, попытавшись отстраниться, и чувствуя себя странно неловко. – Что ты…
– Иди, Мадлен, – перебил он, вдруг резко отстраняясь, – иди, и ничего не бойся. А я подожду тебя здесь.
Он так и остался стоять у входа в пещеру, провожая меня долгим тягучим взглядом, пока я медленно входила внутрь, настороженно оглядываясь по сторонам и не зная, чего мне ждать. Готовясь к самому худшему – встрече с их императором. Но нет, я снова не угадала. В глубине пещеры меня ждал вовсе не он.
*****
Демон стоял, заложив руки за спину – высокий, с самоуверенным разворотом плеч и гордой посадкой головы, в которых безошибочно чувствовалась привычка повелевать. Горящий в полумраке взгляд серебристых глаз с черной каймой по краю радужки обжигал сейчас не холодом, а жаром. Жаром, что разгорался все больше, по мере того как я приближалась.
Встав перед ним, я подняла голову, смотря на него снизу-вверх, настолько он был выше меня. Геральд. Высший инквизитор. Высший демон с сокрушительной по своей мощи магией. Старший сын императора, если я правильно все поняла. Наследник, который выбрал меня. «Кажется, я умудрилась связаться не с теми мужчинами, да?» – грустно спросила себя, но внутренний голос молчал. Затаился.
Демон тоже молчал, но его взгляд – горячий, мужской, я ощущала сейчас на коже почти физически.
– Раздевайся! – наконец, раздался приказ, прокатившийся под сводами пещеры громогласным раскатистым эхом.
– Я должна буду снова лезть в воду? – для меня не было очевидно, чего именно от меня ждут дальше.
– Да, ведьма, ты войдешь в магический источник.
Немного поколебавшись, я начала расстегивать пуговицы на своем платье, и все это под пристальным вниманием демона, ловившего каждое мое движение, каждую эмоцию, что я пыталась, но не сумела скрыть. Жуткий стыд. Волнение. Злость. Протест. И снова злость и стыд, много стыда от того, что мне приказывают, как какой-то рабыне.
– Помочь? – этот низкий, с бархатистыми нотками голос, пробирал до мурашек. Или просто в пещере было слишком холодно? Как бы то ни было, я лишь помотала головой и продолжила бороться с пуговицами. Пальцы дрожали, не слушались, как будто были против того, что я сейчас делала. Вот только какой у меня был выбор? Откажусь – он сделает это сам.
Наконец, я осталась в одной лишь тонкой сорочке, едва доходящей до колен, прикрытая сверху распущенными волосами.
– Ты готова? – от демона не укрылась моя попытка закрыть от него все самые стратегические места, и он опасно прищурился. – Ступай в воду.
Не теряя времени, я пошла к берегу, лопатками чувствуя на себе горящий взгляд. Лучше уж быть в воде, подальше от него. Что будет потом, когда нужно будет выходить, я старалась даже не думать.
Отойдя от берега – так, что вода достигала мне практически шеи, я развернулась и замерла. Геральд читал какое-то заклинание, запрокинув голову вверх. Проследив за ним взглядом, я невольно сглотнула – высоко вверху, под сводами пещеры, сгущались темные тучи, и я явственно видела проскальзывающие в них опасные молнии. Милостивая Брана, снова они!
Следующее полчаса или час больше напоминали ад: когда первая молния устремилась ко мне, я вновь ушла под воду. Стоило вынырнуть – как я с ужасом увидела вторую, несущуюся ко мне. Пришлось снова нырять. Сколько я так ныряла и выныривала, когда воздух заканчивался – не знаю, я потеряла счет времени, с отчаянием думая, что рано или поздно просто выдохнусь, и тогда она достанет меня. Нет, я не думала, что молния убъет – мои сестры остались целы, да и Кайден говорил мне о том, что бояться нечего. Но что-то внутри меня отчаянно противилось покориться им, принять порождение их магии, заключенное в молнию, абсолютно не зная того, что это в итоге дает.
В очередной раз уйдя под воду, я оглянулась, пытаясь увидеть, куда ударила молния, и в тот же миг меня резко дернули вверх, вытаскивая на поверхность. Лицо Геральда оказалось рядом с моим, так что я могла видеть капельки влаги, застывшие на кончиках черных ресниц. Но любоваться мне ими не дали. Встряхнув меня, как тряпичную куклу, демон зло прорычал:
– Что ты творишь, ведьма? Почему сопротивляешься мне?
– Пусти! – от испуга и злости я перешла на «ты», даже не заметив этого. Глядя в полыхающие бешенством глаза, чувствуя его дикую ярость, причиной которой я стала. Почти безумный взгляд серебристых глаз пронзал меня насквозь, и я видела… чувствовала, что сейчас в нем, помимо прочего, в диком сочетании слились бешенство и желание. Это заставило меня испуганно замереть, перестав вырываться из стальной хватки мужчины. Любая крошечная искра, и мне уже ничего не поможет!