«Для меня он навсегда останется Дариусом», – думала я, шагая за Кайденом.
«У тебя, кроме него и Кайдена, не осталось никого из родных», – нашептывал внутренний голос.
Пусть так! Я готова была считать Кайдена братом, Геральда… пока сложно сказать. Но вот считать Дариуса отцом я точно готова не была. Слишком пугающим был этот демон, слишком циничными и бесчеловечными казались мне многие его поступки.
«Он правитель, Мадлен, и не может иначе», – вновь горячо зашептал внутренний голос, но я отмахнулась от него, тем более мы, как оказалось, уже пришли.
Дариус стоял у окна, заложив руки за спину, давая солнцу осветить его резкий, хищный профиль и золотистые волосы, но стоило нам войти, как молниеносно обернулся. Цепкий, сканирующий взгляд прошелся по мне, и демон удовлетворенно кивнул:
– Здравствуй, Мадлен. Я рад, что с тобой все в порядке.
– Здравствуйте… – я замолчала, не зная, что еще говорить, и чувствуя себя очень неловко, находясь здесь. О чем он хочет со мной говорить? Если о том, чтобы забрать в свой мир, я буду сопротивляться! – кулаки сами собой сжались, что не укрылось от императора, но он никак не прокомментировал это, лишь едва заметная ироничная улыбка обозначилась на четко очерченных мужских губах.
– Вот, – к моим ногам упал большой холщовый мешок, пропитавшейся чем-то, подозрительно напоминающим кровь.
– Что это? – дрогнувшим голосом спросила я.
– Головы тех, кто участвовал в казни Ксандры, – голос демона заледенел. – Остальные, кто им помогал или замышлял что-то против меня и моих детей, тоже мертвы.
Я растерянно посмотрела на Кайдена, и он ободряюще мне кивнул. Наверное, я что-то должна сказать, да? Поблагодарить? Какой реакции ждет от меня Дариус?
Удивительно, но слов не было, как и эмоций. Я не собиралась прыгать на костях убийц, а просто была рада, что все, наконец-то, закончилось… Надеюсь.
– Я виноват перед тобой, Мадлен, – бесстрастно произнес император, смотря на меня пугающими, завораживающими омутами глаз. – Из-за попыток добраться до меня, они убили Ксандру и притащили тебя в этот замок как приманку… Он замолчал, и сердце болезненно заныло. Я знала, что он скажет дальше.
– Тебе лучше будет отправиться с нами, в наш мир, – Дариус замолчал.
Ну вот это и прозвучало – то, чего я так опасалась. Неважно, чем продиктовано его желание – попыткой защитить меня, внезапно возникшими отцовскими чувствами, в которые я не особо то верила, или нежеланием оставлять за спиной слабость в моем лице, которой могут воспользоваться враги…
Важно то, что он собирался забрать меня из моего собственного мира, и поместить в совершенно новый, враждебный и незнакомый. Где мужчины с пугающей магией держат своих жен в золотых клетках, где идет борьба за женщин, и вообще… Я просто не хотела.
Молчание затягивалось. Я не знала, как сказать ему об этом так, чтобы переубедить. Потому что уверенности в том, что Дариус поймет мои чувства, и оставит меня в покое, не было. Я понимала, что он, скорее всего, уже прочел в мыслях мой ответ, но все равно ждет, когда я скажу это вслух. Сама. Милостивая Брана, дай мне сил подобрать правильные слова.
– Благодарю вас за предложение, – осторожно начала я, – но если вы действительно сожалеете о произошедшем, то я прошу всего об одной милости.
– Говори, – взгляд Дариуса был пугающе непроницаемым, черными воронками закручиваясь внутрь.
– О свободе, – выдохнула я. – Я прошу о свободе и возможности самой строить свою дальнейшую судьбу.
– Вот как… Мой старший сын знает об этом?
– Да.
– Что ж… Признаться, я и не ждал другого ответа, Мадлен. И уважаю твой выбор.
Я вскинула на него глаза. Так это была очередная проверка? Перевела взгляд на Кайдена, и он нагло мне подмигнул. Вот же… демоны!
– Может, это и к лучшему, – продолжал Дариус, – чтобы пока ты не была связана ни с одним из нас, по крайней мере, до тех пор, пока не освоишь свой дар полностью. Я поэтому не хотел, чтобы Гер привязал тебя к себе. Думал, будет лучше, если ты сначала осознаешь свой новый статус, возможности, и сама выберешь того, кто тебе по душе… – Он помолчал и продолжил: – Надеюсь, против Кайдена в роли учителя ты не будешь возражать?
Он… серьезно? Я смогу, наконец-то, сполна пользоваться магией? Губы сами собой растянулись в улыбке, и Дариус покачал головой.
– Я сам поговорю с Гером. Он поймет… должен понять, если любит тебя. Но ты же понимаешь, девочка, что он тебя уже не отпустит? Просто вы теперь, скажем так, в равных условиях, – он неожиданно улыбнулся, обнажая заостренные клыки. – Мне даже самому любопытно, как долго вы продержитесь друг без друга.
А? О чем это он?
*****
Из замка я уезжала с тяжелой душой: мне казалось, что я совершаю предательство по отношению к сестрам – Марте, Коре и всем остальным. И хотя Кайден заверил меня, что им тут вовсе не плохо, душа все равно болела. Я получила свободу, а они нет. Получила право выбора, просто потому, что дочь императора, а они? Будет ли у них это право?
– Я постараюсь что-нибудь придумать, – шепнула я Коре, когда мы прощались у входа в замок. – И вытащу вас отсюда, обещаю.