— Доброе утро, — сказал мужчина. — Так вы все здесь, чтобы стать альпинистами, не так ли? Что ж, позвольте мне рассказать вам, что значит быть альпинистом. Быть альпинистом — значит столкнуться с самыми безжалостными монстрами и еще более смертоносными воинами-товарищами-альпинистами с других этажей, других миров и, конечно же, с изгоями-альпинистами из Зестириса. Ты должен быть готов убивать. Быть безжалостным. Они называют это академией альпинистов с экзаменом в конце. Не ошибитесь: весь семестр-это экзамен. Начнем прямо сейчас.
Группа студентов была ошеломлена.
— Экзамен начинается прямо сейчас!? — произнес рядом голос.
— Я думал, ты должен был учиться в академии, а потом проходить тестирование! Что это за чертовщина?!
Макс в шоке огляделся. Никто из студентов не был готов к тому, что тестирование начнется так скоро, но они все еще понятия не имели, что именно представляет собой текущий тест. На самом деле, слова инструктора могли быть просто блефом, небольшим шоу перед началом учебного года.
Толпа студентов быстро превращалась в разъяренную толпу, они перешептывались и жаловались друг другу.
Инструктор впереди крикнул:
— ТИШИНА.
Толпа студентов притихла, но чувство недовольства все еще витало в воздухе.
Инструктор усмехнулся той власти, которую он имел над ними всеми.
Студенты могли жаловаться сколько угодно, но все они пришли сюда с целью стать альпинистами. В конце концов, они будут делать то, что им скажет инструктор.
— За этими дверями находится боевая камера, — сказал инструктор. — Каждому из вас придется сражаться не на жизнь, а на смерть. К концу дня класс студентов-альпинистов в этом году будет сокращен вдвое.
Бой не на жизнь, а на смерть!?
Никто из студентов вокруг Макса больше не кричал. Их всех охватила зловещая тишина. Неужели кто-то из них действительно проснулся в то утро с надеждой кого-то убить? Или умирают сами?
Инструктор скрестил руки на груди. — Если у вас есть сомнения по поводу этой формы тестирования, вы можете остаться здесь и официально отказаться от своего места в академии. У вас есть десять минут, чтобы принять решение.
Мужчина поднес к глазам наручные часы.
— Тик-так, — улыбнулся он.
Кто-то в передней части толпы закричал на инструктора. — Это несправедливо! Что это за испытание?!
Макс посмотрел на башню с часами в здании академии. У них было десять минут, чтобы принять решение.
Он не знал, что делать. После нападения убийцы прошлой ночью он смирился с тем, что должен сделать, чтобы найти свою сестру, даже если это означало испачкать руки. Но это было немного экстремально. С другой стороны, если через десять минут никто не войдет в двери — Макс может пробежать и выиграть по умолчанию.
Один альпинист с важным видом поднялся по ступеням академии. — Ха! Я не боюсь небольшой драки. Давай его сюда.
Мальчик первым вошел в здание. За ним последовала целая толпа студентов.
Через две минуты толпа студентов-альпинистов была разрезана пополам.
Сзади вздохнул мальчик.
— Я сдаюсь. Я собираюсь сделать так, как мне сказали мои родители, и стать бухгалтером, — сказал он. — В конце концов, альпинистам все равно приходится платить налоги.
С этими словами мальчик удрученно вышел из школы.
Лица других студентов были полны тревоги. Некоторые были бледны от шока, другие покраснели от стресса и разочарования.
Оставалось пять минут, чтобы принять решение.
Войти в здание и сделать еще один шаг к тому, чтобы стать альпинистом и искать свою потерянную сестру.
Или остаться здесь и позволить всем этим целям выпасть из его рук.
Макс наблюдал за оставшимися альпинистами. Кейси стояла рядом с ним. Она дрожала, явно погруженная в свои мысли о том, какое решение принять.
Но тут Макс заметил нечто неожиданное.
Сайрус и его головорезы все еще ждали за дверями. То же самое с Сибил Уэстли.
«Что-то не так», — подумал Макс. — «Если у кого и была жажда жестокости, так это у той группы. Если только они все не были хвастунами и на самом деле были испуганными кошками внутри, но это тоже казалось неправильным».
Отец Сайруса Арчера был влиятельным человеком, который, по-видимому, многого ожидал от своего сына. Он не был бы выше того, чтобы обманывать или намекать своему сыну о том, что делать в академии, чтобы закончить ее.
Все это означало, что Сайрус знал что-то, чего не знали остальные.
Макс глубоко вздохнул и прокрутил в голове события последних десяти минут.
Что именно сказал инструктор?
Макс закрыл глаза, чтобы попытаться вспомнить это более ясно.
На часах оставалось всего две минуты.
— Весь этот семестр-экзамен. Начнем прямо сейчас.
Это было первое, что сказал инструктор. Он сказал все это перед тем, как ввязаться в смертельные схватки и принять жестокое решение, которое он им навязывал.
«Вот и все», — подумал Макс. Испытание никогда не было битвой насмерть за этими дверями. Тест был решением сам по себе.
Макс уверенно улыбнулся. Он собирался остаться и подождать, пока пройдет оставшееся время. Он принял решение.
Оставалась одна минута.
