Юноша пошевелился и немного повернул запястья, чтобы веревка не натирала нежную кожу с их внутренней стороны. Одержав небольшую победу, он обрадовался, но вдруг обнаружил, что в странном согнутом положении лежит животом и грудью на жестком седле, а его ноги болтаются без опоры, причем тоже связанные.
«Это похищение! – запаниковал Найт. – Эти люди точно солдаты-пограничники? Кажется, я нарвался на каких-то бандитов!»
Он дернулся сильнее и услышал сверху ворчание:
– Чего ты ерзаешь, а? Рановато очнулся, поспи еще.
Очередной удар отправил его обратно в забытье.
«Да сколько ж можно?!» – мысленно заорал Найт, позже обнаружив себя все так же связанным, но уже сидящим на земле. Под ним лежало что-то похожее на еловые ветки.
Обиженный, он неуверенно, но сердито потребовал:
– Ра... развяжите!
– О, проснулся! – заметил кто-то новый, чей молодой и звонкий голос он раньше не слышал. – Аури, твой демон недоволен, усмири его.
Найт даже растерялся, не зная, что на это ответить.
– Наконец-то ты проснулся, – это был голос девушки. – Мы уже собирались облить тебя ледяной водой.
– Лучше бы просто развязали. Я почти рук не чувствую!
– Я еще не уверена в тебе.
Повязку аккуратно сняли с глаз, и рука в перчатке снова ухватила его за подбородок.
Сначала Найт щурился от дневного света, а когда глаза привыкли, смог увидеть перед собой смуглую девушку на вид чуть старше двадцати с многочисленными шоколадными косичками и с плетеной кожаной лентой на лбу. Ее внимательные темно-карие глаза в обрамлении пушистых ресниц с любопытством смотрели на него из-под прямых бровей, изучая под разными углами. На ее шее висели бусы из голубых и зеленых камней и ожерелье из клыков какого-то животного.
«Кочевница, причем шаманка, – догадался юноша, рассматривая Аури в ответ. – Неудивительно, что она способна отличить демонов от людей»
– Где ты взял такие глаза? – прозвучал внезапный вопрос.
– В каком смысле? – нахмурился Найт.
– Почему они такие черные? Ты совсем не похож на человека с востока.
Он уже собирался ответить «не знаю», потому что действительно не знал, но подумал, что это будет как-то подозрительно.
– Я с ними родился.
– Возможно, в тебе течет смешанная кровь, – продолжила рассуждать шаманка. – Или, может, ты все же демон?
– Я не демон, – максимально убедительно произнес тот, кого называли демоном с Черничной горы из-за его же собственной выходки. – Не хочешь сначала меня послушать, а потом выдвигать предположения?
– О. И какая твоя версия?
– Я приехал из Чоры. Возможно, вы видели гнедого коня, который...
– Аури! Прошу тебя, иди и заставь его заткнуться и прекратить обижать мою Леди! – взмолился обладатель звонкого голоса, недавно просивший шаманку усмирить Найта. – А-а-а! Эта скотина жует мою куртку! Аури-и!
Юноша и девушка одновременно повернулись в сторону худощавого рыжего паренька, пытающегося отобрать одежду у гнедого жеребца.
Аури закатила глаза и направилась на выручку юноше, который тут же просиял и отошел в сторонку, предоставив решение проблемы профессионалу. Как известно, кочевники хорошо ладили с животными, а особенно – с лошадьми, ведь они садились в седло раньше, чем начинали ходить.
Тут Найт кое-что вспомнил и стал обеспокоенно озираться в поисках своей спутницы, потерянной в ночном пожаре.
– Кисточка, где же ты теперь? – прошептал он, мысленно умоляя, чтобы ласка осталась жива. – Я виноват, надо было лучше смотреть за тобой...
Убедившись, что на берегу реки, где остановились на привал северяне, нет ни следа маленькой хищницы, Найт в оцепенении уставился на шаманку, возившуюся с лошадьми. Дороже Лейсан и Кисточки для него не было никого на свете! Если ласка погибла... Он изо всех сил гнал эти мысли. Нет! Она ловкая и умная и обязательно найдется!
Почувствовав на себе пристальный взгляд, Аури обернулась и подмигнула.
А затем случилось невероятное: с гнедого жеребца на высокую серую кобылу, а потом и на вороного коня быстро перескочила маленькая ласка. Напугав последнего, она ловко спрыгнула на землю и подбежала к своему ошарашенному демону с Черничной горы, из груди которого вырвался всхлип и хриплое восклицание:
– Кисточка!
Ласка молнией забралась по грязному пальто. Сама она оказалась чистой и очень довольной. Побегав по Найту туда-сюда, ласка прижалась к его щеке, восторженно пища.
Найт облегченно выдохнул и потерся подбородком о маленькое тельце:
– Ты что, приехала на коне? Как же я рад, что ты жива. Если снова решу сделать похожую глупость, ты должна укусить меня. Обещаешь?
В ответ ласка легонько куснула его за ухо. Казалось, даже солнце стало светить ярче.
– Эй, что ты делаешь? – окликнули сбоку. – Смотри сюда.
Тон появившегося с хворостом для костра лучника был холодным, как вечная мерзлота, а голос угрожающе низким. Найт повернул голову, опасливо глядя на этого неприятного человека.
Заметив прижавшуюся к его щеке ласку, северянин удивленно вскинул брови.
– Какой уважающий себя аристократ поедет в таком прикиде в лес на чужом коне, де еще с ручной лаской? – проворчал он, бросая ветки в костер. – Ты что, дурак?
