Стоило Найту замолчать, как со всех сторон раздались восторженные вздохи и комплименты селян.
– Ах, какая красивая история! – воскликнула одна из девушек. – И не о любви даже, а такая красивая!
– Вот это наш демон с Черничной горы дает!
– И чего мы раньше тебя в гости не приглашали? Ты ж душевный такой!
Найт пожал плечами, говоря:
– Я вам сразу варенье подарил, а вы что сделали, м?
– Прости меня! Это я, дурак, в храм его уволок! – от всего сердца извинялся староста Семен, а козлобородый из соседней деревни уже давно похрапывал, уткнувшись лицом в стол. – И с крейнцами ты дружбу не водишь?
– Нет.
– Прости дурака старого!
– Как ни извиняйся, а чернику я не отдам.
Найт ухмыльнулся, делая глоток вина, а люди дружно захохотали. Им уже было плевать на чернику, всех интересовала история.
– Почему демон не подумал, что снег, которым он замаскировал крылья, растает? – спросил самый молоденький юноша.
Найт хмыкнул:
– Потому что наивный дурак.
– Ну и потанцевал он там, и что такого? – возмутился другой паренек. – Убудет от этих Покровителей, что ли?
– Ты что, ты что! Не говори так о божествах! Нельзя! – зашипели на него старшие. – Это же сказка!
– А снег правда черным сделать нельзя?
– Дурак, если б можно было, демон бы сделал! Эм, а вы... можете?
Все уставились на местного демона, словно ожидая, что он теплой весенней ночью вдруг сотворит снег и покрасит его в черный цвет.
Юноша усмехнулся:
– Нет.
– Как жаль! – печально вздохнула с порозовевшими щеками глядевшая на него девушка. – Я тоже на таком балу хотела бы побывать.
– Ишь, чего удумала! – пригрозил мужчина с кустистыми бровями, чертами лица похожий на нее. – На бал она собралась! А как замуж, так ни в какую!
Девушка покраснела и смущенно опустила взгляд. А потом, когда думала, что никто ее не видит, стрельнула глазками в сторону Найта и снова печально вздохнула.
Покровитель с любезной улыбкой сказал:
– Засиделись мы что-то, м? Благодарю хозяев за угощение, но нам уже пора.
Элияр, давно желавший свалить отсюда, поднялся вслед за ним, пожал старосте руку и направился к горе. Закончив прощания, его догнал Найт.
Хана раздражало молчание, раздражала и скачущая рядом ласка, которая, увидев столпотворение в деревне, убежала в лес, а теперь наконец-то дождалась Найта и крутилась у его ног. Хана раздражал даже едва ощутимый ветерок, не способный остудить его голову после стольких чаш алкоголя. Похоже, перепил.
Он взглянул на бодро шагающего юношу и пробурчал:
– Почему ты не пьянеешь?
Найт перевел на него рассеянный взгляд:
– М?
– В таверне тебе хватило пары кружек.
– О, это одна из моих способностей, – похвастался Покровитель. – Пьянею, когда хочу.
– Это ужасно.
Черные глаза в недоумении смотрели на него, но Элияр не потрудился объяснить, что сейчас тоже хотел бы обладать такой способностью, потому что план напиться и забыть на время о проблемах с треском провалился. Он только больше думал об этом пернатом сказочнике, анализировал свои и его поступки, злился на него и себя и ничего не мог с собой поделать.
Они быстро пришли к пещере, а ушедшие раньше ребята только доплелись. Аури сказала, что наложила на себя и Вариана печать Ясного ума, но паренек все еще дрых на плече Нае, бормоча и похрапывая.
Ввалившись в пещеру, все разбрелись по комнатам. Заскрипели деревянные раскладушки, зашуршали одеяла. Уставшие и давно не ночевавшие в столь комфортных условиях северяне мгновенно уснули.
Взяв подставку со свечкой, Найт удалился в свою комнату, а Хан остался на диване в гостиной наедине с фиалкой. Укрывшись покрывалом, он прикрыл глаза, но уснуть все равно не получалось. В голове роились сотни мыслей о прошлом и будущем, о проблемах и способах их решения, а также о людях, которых он боялся потерять в попытке достичь заветной цели.
Кажется, в какой-то момент Элияр все же уснул, но мгновенно пробудился, услышав тихий скрип двери и шорох одежды. То была привычка, выработанная на границе, где любой шум мог стать признаком приближающейся опасности. Хан прислушался к движениям босых ступней по каменному полу пещеры. Это были легкие шаги человека, умеющего идеально контролировать свое тело.
«Это что еще за хрень? – поразился Элияр. – Где же твоя неуклюжесть и вторая левая нога? Стоп. Это вообще он?»
Найт остановился, и чувствительный к колебаниям воздуха Хан уловил слегка учащенное дыхание. Постояв посреди комнаты, полуночник ушел. Вскоре входная дверь за ним закрылась.
Хан резко сел, отбросив покрывало. Быстро натянув ботинки и схватив куртку, он вышел следом. Шорох травы послышался с правой стороны, там же мелькнула человеческая тень. Вся эта ситуация казалась странной. С чего бы хозяину дома красться куда-то ночью без обуви?
Мысли Хана становились все мрачнее. Возможно, его обманули, и никакой Найт не Покровитель, а самый настоящий демон с Черничной горы? Что он может делать ночью? Что-то проверять или с кем-то встречаться? Действительно ли он не связан с врагами?
