Маг стремительно развернулся и уставился на мечущегося от одного горящего куста к другому гнедого жеребца и его седока.
– А ты еще кто? – раздраженно прорычал мужчина с сильным акцентом, и в тот же момент в его плечо прилетела стрела. Разъяренный, он сорвался с места и бросился бежать, забыв и о коне, и о Найте, который уже сто раз пожалел о своем решении и очень хотел оказаться в тишине и спокойствии на Черничной горе.
«Надо сматываться! – вопил про себя юноша. – Куда угодно, скорее! Что я тут делаю?! Откуда я вообще приехал?»
К его глубокому сожалению, полыхающий лес был одинаков со всех сторон.
Раздался крик на крейнском:
– Здесь засада, уходим!
Еще несколько стрел просвистело по воздуху. Одна скользнула в сантиметре от коня и еще сильнее его напугала.
– Кисточка! – выкрикнул Найт, пытаясь удержаться в седле. – Кисточка, ты как?
Ласки в кармане не оказалось! Едва не плача, он стал озираться по сторонам, пытаясь найти зверька на земле, когда конь снова встал на дыбы и на этот раз скинул его на землю. Лишившись груза, животное ускакало в темноту.
Удар вышиб из легких Найта весь воздух. Несколько секунд он только с тихим хрипом открывал и закрывал рот, пытаясь вдохнуть. Наконец ему удалось перевернуться и подняться на ноги. Отчаянно кашляя, юноша снова стал искать крохотную ласку в этом огненном кошмаре.
– Кисточка, иди сюда! – В один момент край пальто загорелся, и он потушил его хлопком руки. – Кисточка! Кха-кха-кха! Кист... Фух! Я все равно найду тебя...
Неистово сверкая слезящимися от дыма глазами, Найт побрел в сторону от горящих деревьев. С большей вероятностью ласка направилась туда.
– Кисточка, хватит прятаться! Я знаю, что ты так просто не помрешь. Тут скорее я задохнусь! Кха-кх... Ай!
Споткнувшись о торчащий корень, демон с Черничной горы упал на землю плашмя, обстоятельно испачкав не только свое пальто и брюки, но даже рубашку. Стерев со щеки грязь вместе с кровью от уже затянувшихся царапин, он поднялся на ноги и попытался отчистить ее от одежды. Юноша был весь мокрый после поездки по влажному лесу и падения, к нему прилипли старые листья и трава. Жаркий огонь остался за спиной, и тело начинало дрожать под пронизывающим ночным ветром. Найт моментально замерз.
«Все! – решил он и прислонился спиной к дереву, переводя дух и кутаясь в сырое пальто. – Плевать на человека. И что на меня нашло...»
Вдруг сзади раздался хруст веток. Найт обернулся и увидел в нескольких шагах четверых солдат в черной броне, какую носили северяне. Они были словно тени на фоне горящего леса. Один силуэт, державший что-то блестящее в руках, отделился от группы и побежал в кусты, откуда тут же донесся звук борьбы. Трое других людей продолжали медленно и уверенно приближаться к Найту.
«Северяне – это хорошо, – устало подумал он. – Они ведь не примут меня за врага? Что мне сказать?»
Найт открыл рот:
– Я...
– Вытяни руки, – холодно приказал один из солдат, вскинув лук. На кончике стрелы, нацеленной Найту в лоб, сверкнула молния.
Несчастный демон с Черникной горы мысленно кричал и убегал в панике, а вслух, заикаясь, произнес:
– Ч-что?
– Подними руки.
– Х-хорошо, но...
– И заткнись.
– А?
– Заткнись!
Найт сглотнул.
«Только не стреляй в меня из этого! Прошу! Пожалуйста-пожалуйста!»
Северянин приказал:
– Повернись. Медленно. Стой. Хватит трястись! Нае?
Закусив губу, Найт стоял с поднятыми руками и молился богам-создателям – Этери, Ашеру, Марине и Резариону – о своем спасении. И плевать, что им вряд ли есть до него дело! Это хоть немного успокаивало.
Человек, названный странным именем Нае, подошел, молча заломил ему руки и связал их за спиной. На удивление, его действия оказались аккуратными и, если можно так сказать, вежливыми.
– Какие черные волосы! – произнес женский голос с неуместным восторгом.
Найт удивленно моргнул. Он же видел четыре высоких фигуры. Одна из них – девушка?
– Думаешь, демон? – с насмешкой сказал парень с луком. – Слишком трусливый. Если только притворяется. Проверишь, Аури?
– Ага.
– Будь осторожна, – предупредил Нае.
Огонь за спинами северян не позволял видеть их лица, но им самим ничего не мешало рассматривать Найта. Он смог различить только множество косичек на плечах девушки, оказавшейся одного с ним роста, и еще меч в ее правой руке.
– Посмотри на меня, – левая рука в перчатке без пальцев крепко сжала его подбородок, вынуждая держать голову прямо. – Не щурься!
Найт кусал губу и, кажется, прокусил до крови, но больше беспокоило то, что его заставляли раскрыть шире слезящиеся от дыма глаза. В итоге он дернулся, но девушка притянула его еще ближе, в то время как Нае удержал за плечи.
– Сложно! – прошипел Найт сквозь зубы.
– Знаю, – просто ответила воительница. – Но ты ведь не хочешь, чтобы мы убили тебя, даже не проверив?
Юноша моргнул и прямо взглянул на нее.
«А почему с этими людьми все нормально? – обиженно подумал он. – Они используют какое-то заклинание?»
Аури несколько долгих секунд напряженно всматривалась в бледное лицо, измазанное грязью, и в итоге протянула, улыбаясь:
– М-м, какие глаза.
И все.
– Демон? – нетерпеливо спросил лучник.
– Не зна-аю.
