Холод разлился по жилам. Нерисса повернулась в сторону широкой колеи между рядами шатров и сглотнула ком в горле. Притаптывая снег, по дороге в направлении границы лагеря маршировали Теневые стражи. Людей на улице не было, все предусмотрительно остались в укрепленном убежище на случай, если у Лорана не получится осуществить свой план. Сигнал рога означал только одно.
– Ему удалось… – прошептала ветру Нерисса, переместив взгляд на линию горизонта, где маревом подрагивало черное пятно.
– Это было предсказуемо, – голос Алиры дрогнул.
Нерисса повернулась к ней и отвела ее ладони от своей руки.
– Алира, сходи за Бардосом и укройтесь в убежище. Я не знаю, чего ожидать от этой встречи.
– Я всегда поддерживала Лорана, – закутываясь плотнее в мантию, проговорила советница. – Но не в этом. – Она повернулась боком и, прежде чем уйти, перехватила взгляд Нериссы. – Береги себя и… Нерисса, осторожнее с Лораном, я не узнаю́ его. С ним явно что-то происходит, и мне страшно представить, что именно.
Проводив Алиру глазами, Нерисса посмотрела на стражей, одетых в новую форму. Под теплой мантией на ней было такое же облачение. В прошлую встречу с бестиями усовершенствованный вид доспехов здорово помог воинам, подарив и защиту, и маневренность. Но теперь, зная, что собирается провернуть Лоран, Нерисса почувствовала себя совершенно незащищенной. Никакие железные пласты, укрепленная кожаная ткань, упругие ленты и накладки не могли уберечь от того, на что намеревался пойти король, лелеявший мысль тем самым спасти свое королевство.
Крепко стиснув рукоять меча, который был теперь единственным оружием Нериссы, не считая кулаков, она влилась в общий поток Теневых стражей и двинулась в сторону западной границы, откуда прозвучал вой рога.
Стражи встали по периметру и разбились на группы, рядом с ними стояли воины Гроузоса, а за ними – оставшаяся горстка добровольцев. Пришлось пустить на границу лагеря всю военную силу, поскольку никто не знал, как пройдет встреча и чем все обернется. Нерисса протиснулась мимо стражей и, найдя взглядом Залию, двинулась к ней.
– Ужасно выглядишь, саженец, – заметила чародейка, стоило Нериссе подойти ближе.
Она перевела хмурый взгляд на Залию, которая выглядела многим хуже нее: вся в ссадинах, с заплывшим из-за синяка глазом, разбитой губой. Нерисса ничем ей не ответила, игра в обмен колкостями в какой-то момент перестала казаться ей забавной, впрочем, как и Залии, судя по ее тону. Чародейка только пыталась поддерживать свой образ. Нерисса отвернулась от нее и устремила взгляд на заснеженный простор перед лагерем. Из-за снега видимость сократилась до минимума, но она знала, что скоро расстояние между лагерем и полчищем бестий уменьшится и твари Нижнего Миира подойдут вплотную.
– Не понимаю, как он не осознает, что это дерьмовая идея, – ядовито прошипела чародейка, топчась на месте – из-за холода или тревоги, Нерисса не разобралась.
– Я тоже ничего не понимаю, – согласилась она. Нерисса пробежала глазами по толпе, и сердце предательски екнуло. – Как Санти?
– Никак. Она недавно похоронила брата-близнеца, как думаешь, как она? – скептически поинтересовалась Залия и звучно фыркнула. – Вдобавок ко всему тех, кто убил Юрая, теперь хотят сделать нашими союзниками…
В этот раз Нерисса промолчала, но по-прежнему была совершенно согласна с чародейкой. План Лорана был безумен, он не давал никаких гарантий и, более того, не обещал в конечном результате защитить лагерь. Что, если твари не подчинятся ему и сметут все его войска до прихода северян или Ниорин? Нерисса сжала челюсти. Лоран был не из тех, кто рисковал понапрасну, значит, он был убежден в своих силах обуздать мощь Нижнего Миира, но откуда взялась такая уверенность? Нерисса вспомнила, как светились его глаза, как побагровели разводы под веками. Она видела ужас на морде бестии,
Нериссу пробрал мороз. Она покрутила головой и заметила вдалеке Лорана – он вышел в открытое поле за пределы заледеневшего рва, подставляя себя лютым зимним ветрам со всех сторон. Глядя на происходящее, Нерисса до сих пор не могла поверить в реальность событий, наивно убеждая себя в том, что это дурной сон. Она протиснулась мимо Залии и пошла вперед, минуя ряды Теневых стражей. Пробравшись через скопление воинов, Нерисса вышла в первый ряд обороны, а после – за пределы границы стоянки.
Ее ноги вязли в снегу, звук шагов тонул в нем, отдаваясь едва слышимым хрустом, который тут же уносил вдаль лютый ветер.
– Спасибо, – не оборачиваясь к ней, проговорил Лоран, в чьем голосе не осталось привычного озорства или намека на колкость.
Нерисса почти поежилась, поймав себя на мысли, что ей не хватает его язвительных комментариев и кривой усмешки.
– За что ты меня благодаришь? – вполголоса спросила она, становясь рядом и полностью отдаваясь на милость зимнему ветру.
