Пес выжидающе смотрел на них, не двигаясь с места. Его шерсть вздымалась и опускалась на ветру. Наконец одна лапа переместилась вперед, за ней другая. Бестия зашевелилась, но морда и глаза будто не сдвинулись с прежней точки. Нерисса почувствовала, что сердце забилось где-то в горле. Она крепче стиснула рукоять меча, не зная, как себя поведет волк, пес, бестия или все они в одном лице. И тут пес повернулся к ним боком и не спеша снова скрылся в снежном вихре – оттуда донесся очередной протяжный вой.
– Возвращайтесь в дом, – стальным тоном отчеканил Беван, не отрывая взгляда от места, где только что стоял пес. – Конструкция крепкая, если что, выдержит таран подобной твари, может быть, даже трех…
– Не смей прогонять нас, а сам оставаться здесь! – рявкнула на него Алира и схватилась за ремень ножен, потянув на себя. – Ты не будешь дежурить на улице!
– Поворкуйте-ка лучше внутри, – отрезала Нерисса, быстро обхватила обоих руками и, втолкнув их в дом, заперла за собой дверь.
Благо Галин, Гилмор и Иво ушли еще до темноты. Нерисса порадовалась, что они успели укрыться в убежище до того, как появился пес. Оставалось надеяться, что тварь и ее собратья не объявятся под землей.
Перевернув стол, стулья, все тяжелые предметы, даже котелок для воды, Беван и Нерисса забаррикадировали дверь, а Алира тем временем завесила одеялами щелочки между камнями и досками, чтобы свет от свечей не выбирался на улицу. Печь топить было нельзя, чтобы дым не привлек внимание бестий.
Сидя рядом с Беваном у двери в ожидании неизвестности, Нерисса начала нервно дергать ногой.
– Я должна предупредить Гилмора и Галин, – вскочив с земли, заявила она. – На острове появились бестии…
– С ума сошла?! – Алира налетела на нее как вихрь. – И думать не смей о том, чтобы выйти на улицу! Твои близкие держатся все вместе, и у всех есть силы, они смогут дать отпор псам. А тебя в одиночку эти твари в два счета загрызут еще по пути к вашему убежищу, тут даже твоя сила земли бесполезна, тварей будет больше. Поэтому оставь эти мысли. Маги в большей безопасности, чем мы.
– Тш-ш… – сказал им Беван и приложил указательный палец к губам.
Нерисса с Алирой тут же замолчали, а советница еще и зажала губы ладонью. За дверью хрустнул снег. Затем с другой стороны раздался гортанный рокот. Нерисса прижалась к стене и метнула вопросительный взгляд на Бевана. Взглянув на нее, Теневой страж поднял руку и показал четыре пальца. Нерисса молча кивнула ему и прижалась ухом к двери. Значит, четыре бесовских пса за стенами.
Усилившийся ветер начал свистеть, забиваясь в щели между камнями. Посторонний шум отвлекал и мешал сконцентрироваться, но Нерисса настойчиво прислушивалась к звукам за стенами. Прижавшись к каменной кладке, она заметила между булыжниками крошечный скол, откуда была видна темная улица. Прежде чем заставить себя отвести глаза, Нерисса заметила чью-то тень на дворе, мелькнувшую мимо трещины. В следующий миг ком серой шерсти юркнул в сторону, и вдруг сквозь брешь показалось желтое око, которое, казалось, пульсировало и переливалось, как мед, льющийся из пиалы. Взгляд гипнотизировал и утягивал, словно болотная топь.
Нерисса остолбенела, глядя в горящий глаз бестии. Пес смотрел точно на нее, рокот, что прорывался из его глотки, незаметно прекратился. Сердце в груди Нериссы начало бешено колотиться. Она крепче стиснула эфес меча, зачарованно глядя в глаз пса.
Существо изучало ее с той же жадностью, что и она его. На нее глядело горящее искрами желтое око, в ромбовидном зрачке которого Нерисса видела отражение своих округлившихся глаз. Страх тонкими когтями начал царапать по спине. Тело будто покрылось корочкой льда. Из-за непрерывного зрительного контакта с бестией глаза стало щипать, и Нерисса непроизвольно моргнула. Тряхнув головой, она снова прильнула к бреши между булыжниками и встретила тот же пронизывающий взгляд бестии. Сколько будет длиться эта игра?
Должно быть, ее вид показал друзьям – с ней что-то происходит, потому что Нериссу начали трясти за руку, чуть ли не силком пытаясь оттащить от щелочки между булыжниками.
Пес снова предупреждающе зарокотал. Сердце Нериссы ушло в пятки. Проскочило мучительное мгновение, и откуда-то издалека, разносимый по округе гуляющим ветром, снова разнесся вой. Бестия за стеной отвернулась от Нериссы и ушла, не спеша переставляя длинные изящные лапы. На улице вдруг все стихло.
Опустив глаза, Нерисса уставилась на отпечатки от лап, уже скрывающиеся под кружащим снегом. В длине один собачий след вмещал в себя обе ступни Нериссы, а в расстоянии между шагами укладывалась пара человеческих. Поглядев на существо с большого расстояния и затем увидев его на расстоянии вытянутой руки, она все равно не могла в полной мере оценить, насколько оно огромное.
– Нерисса, – позвал ее чей-то голос.
Она непроизвольно вздрогнула и вскинула было руку, но ее кисть вовремя перехватил Беван и мягко надавил. Нерисса разжала пальцы, и из руки выпал меч.
– Тише, успокойся, – мягко сказал Теневой страж, пока Алира подбирала ее оружие.
