Но Майкл медлил. Расстояние между дарками, алленами и "Гидрой" сравнялось, и слабая надежда, что пушки целятся в крейсер, теплилась в нем до той секунды, когда он заметил, что рука Джонсона неумолимо приближается ко второму штурвалу.
Две красные точки расчертили экран радара прерывистой, пульсирующей линией. Они шли ужасающе быстро, и если бы Майкл не пустил "Гидру" в резкий разворот, столкновение стало бы неизбежным. Все смешалось, краски затмили краски: чернота космоса… приборная доска… яростный крик: "Ты нас убьешь!.." Майкл встряхнул головой, пытаясь выбраться из этого хаоса, и вовремя выровнял истребитель. Последним, что он увидел в сумасшедшем водовороте, был Джонсон, чья рука застыла в опасной близости от рычага экстренного торможения. Быстрый взгляд на радар подтвердил худшие догадки: алленский крейсер исчез, растворившись в звездной бесконечности; исчез и тоннель вместе с грузовым кораблем. На границе секторов остались лишь два безмолвных стража — земная "Гидра" и дарковский линкор, чьи орудия были готовы дать повторный залп в любую из коротких, отрывистых секунд.
— Может, связаться с ними? — осторожно предложил Джонсон.
— Они не должны узнать, кто мы. Не хватало Земле еще и межпланетных конфликтов… Единственный выход — идти за алленским крейсером, их-то они отпустили, может, повезет и нам.
— Вломиться в сектор алленов? Ты с ума сошел?
— Мы в их белом списке, нас не успели распознать.
— Ты хоть успел заснять тоннель или зря мы тут рискуем жизнью?
— Я снял нечто гораздо интереснее, — ухмыльнулся Майкл. — Выйдем на новый курс, потом свернем домой, когда дарки исчезнут. И — пожалуйста, оставь в покое приборы. Для "Гидры" одного пилота вполне достаточно.
Майкл свернул истребитель к едва заметному маяку, разделявшему земные и алленские владения. Джонсон сухо кивнул в ответ на его слова. В апатии майора угадывалась едва скрываемая насмешливость. Майкл с трудом приучил себя к тому, что Джонс оказался высшим, и продолжал давать ему советы, в которых тот явно не нуждался. Если бы не тонкий шрам, рассекавший пальцы Джонсона, его личность по-прежнему осталась бы загадкой. Воскресить туманные воспоминания Майклу так и не удалось: осколки мозаики складывались то в полоску шрама, то в чью-то тень, падавшую на длинный стол, то в знакомую до боли улыбку…
— Откуда это у тебя?
— Ты про шрам? Все из-за мотоцикла. Помнишь?
— В те времена еще выпускали мотоциклы? Ты, часом, не ровесник эпохи "Quo"?
— Отчасти да.
— Отчасти?
— Какой-то частью, если быть точнее.
— Ты…
Догадка оказалась болезненной. Джонсон слегка пожал плечами.
— Да, я из первых высших, если ты это имел в виду.
— И… — проговорил Майкл, чувствуя, как подрагивают его руки, — и ты, наверное, знаешь Зиггарда?
— Знаю-знаю, — ответил майор.
— Постой… но что тогда… он прав или…
— Во времена Черной эры, — бледно улыбнулся Джонсон, — правда исчислялась количеством утренних газет. Не буду отрицать, что сейчас дела обстоят примерно так же. Мне вспомнился один случай, когда на допросе Зиггарда спросили, зачем он устроил мясорубку у входа в Командный Центр, если знал, что его война уже проиграна. Он улыбнулся — почти рассмеявшись — и ответил: я всего лишь человек, не стоит требовать от меня чего-то большего. Пожалуй, я скажу то же самое. Я высший, но я не всесилен. Я всего лишь человек. И сколько бы я не старался, мне никогда не удастся приставить лазер к виску Стила или выиграть спор с алленским главкомом.
— Так что же делать? Сдаться на их милость?
— Искать повод, ошибку, зацепку. Между нашими нациями существуют определенные договоренности; помимо этого, есть такое понятие, как межпланетные пакты, соблюдение которых важно для сохранения всеобщего мира. Пока аллены не оступятся и не нарушат их, нам нечего надеяться на победу.
Новые точки медленно проявились на экране. "Гидра" проплывала по воздушному коридору; "маяки" зорко следили за ее курсом, направляя вглубь алленского сектора. Майклу совсем не нравилось происходящее: он подозревал, что рядом находится либо небольшая планета, либо космическая станция, для которой и был создан этот короткий путь. Через несколько минут перед глазами двух землян развернулась впечатляющая картина. Подходы к планете, не отмеченной на звездной карте, охранялись десятками крейсеров. Черные тени всплывали перед иллюминатором, провожая крошечный истребитель дулами сотен пушек. Включать проекцию радара Майкл так и не рискнул, хотя ему ужасно хотелось поближе разглядеть их маркировку.
Коридор проходил через атмосферу планеты. Вечерний полумрак поглотил "Гидру", как только она приблизилась к поверхности, и Майкл в который раз отказался верить тому, что видит. Истребитель пролетал над сплошной чередой космодромов. Они походили на выпуклые кратеры, уродовавшие и без того скудный ландшафт. Вереницы истребителей и крейсеров тянулись к горизонту бесконечными металлическими щупальцами. Майкл смотрел на них со смесью отвращения и тревоги: на границе владений Земли собралась целая космическая армада.
— Мне нужно спуститься, — вдруг сказал он.
— Что?..