— Планетарному щиту не удастся отразить эту атаку. Росса позаботился об этом.
— Как вы создали ракеты?
— Ракеты? — бесстрастно спросил Флэтчер. Голос Майкла был слишком слабым, а в его тоне читалась безмерная усталость — и обреченность.
— Земля никогда не создавала столько ракет системы AVES.
— Земля не создавала, мы создали, — криво усмехнулся Зиггард. — Думаешь, зря Фабио выстроил ту установку? Вы, наивные, считали, что она уничтожит Землю… а это была просто верфь, цех, завод — называй, как хочешь. Любой ракетчик понял бы это с первого взгляда, но ты не взял ракетчиков в свою команду, Майк…
— Сегодня угроза реальна, — прервад его Флэтчер. — Ни вы, Майкл, ни кто-либо другой не в силах их остановить.
— Что вы хотите от меня?
— Вам остается сделать выбор.
— Мне нечего выбирать, — холодно бросил Майкл. — Вы были на высоте, Флэтчер. Вы предусмотрели все. Для меня огромная честь быть частью вашего сознания.
— Увы, — вздохнул Роджерс. — Я слишком умен для этой планеты. Вашим предшественникам стоило учесть это, когда они предпочли выслуживаться перед чужаками. Столетия вы и ваши коллеги заставляли одну из сильнейших наций Галактики пресмыкаться перед алленами, дарками, орионцами. Вы внушили людям, что они бессильны, что они "просто люди". Сегодня я намерен разрушить этот миф. Я знаю, что вам уже известно о моем плане, но хочу разъяснить все еще раз, чтобы ваш выбор был так же доброволен, как и предыдущие, которые — собственно — и привели вас сюда, снабдив нашивкой на рукаве.
Итак, через неполные четверть часа Землю ожидает неизбежное уничтожение. Спасти планету может лишь вмешательство Координаторов, которым будет доверено восстановить течение земной истории, сделав ее проекцией их собственного сознания. Как видите, сегодня Координаторов только двое, но их силы… моей силы, если быть точным, хватит на полное восстановление Земли. Однако я не намерен этого делать, и вы отлично знаете, как я хочу поступить. Я переделаю историю, точно так же, как во времена Четвертой Империи я пытался переделать самих землян. Я выстрою такую историю, такую прочную цепь случайностей и закономерностей, что ни один из высших не-землян больше не будет иметь над нами власти. Черная эра, скажете вы? Пусть так… но мне она больше по душе, чем эра рабства. Земля станет великой, Майкл, и "свобода" больше не будет красивым, но лживым словцом.
Ваш выбор, в сущности своей, прост. Вы можете помочь мне или хотя бы согласиться не мешать. В этом случае история Земли будет перестроена по моему плану и для вас найдется место среди сильнейших нового мира. Вы можете бездействовать либо отослать нас обратно по эпохам — воля ваша, но тогда ракеты, уже запущенные с нового флагмана КС, достигнут цели и этот год станет последним в земной истории. И, наконец, вы можете остановить меня — убить, уничтожить, те силы, которые мы с вами получили, победив "стража", это вполне позволяют. Затем вы возьмете ситуацию в свои руки и попытаетесь самостоятельно восстановить историю Земли. Я знаю, что будь ваша воля, вы бы выбрали именно этот вариант. Но вы, Майкл, — всего лишь часть меня. Убейте меня — и вы мгновенно исчезнете. И если мы оба погибнем, то спасать Землю будет некому: мы с вами сильнейшие и никто другой не потянет этот груз. Вы не сможете вычеркнуть меня из земной истории, иначе погибнете сами, как только начнете восстанавливать эпоху Четвертой Империи, в которой я сейчас нахожусь и из которой говорю с вами. Поток столетий в вашем сознании прервется, и земная история вновь начнется с Черной эры, на которой невольно оборвется ваша попытка. Не говорите мне, что я не дал вам право выбора. Вы вольны выбирать. Слово за вами.
— Это ловушка, — ответил Майкл с горьким, усталым смешком.
— Это самая справедливая ловушка из всех, в какие вы попадали. Просто сделайте свой выбор. Слово "главком" давно стало синонимом компромисса. Я не предлагаю вам компромисс. Я предлагаю будущее.
— Моя роль была предрешена с самого начала?
— Безусловно. Я был заключен в Черной эре и не смог бы все провернуть собственными руками. История с "воином из будущего" была лучшей зацепкой, на которую могли купиться не только Юджин, но и аллены с дарками. В конечном счете каждый из них получил по заслугам. Мы проникнули в сознание Монка через Холстена, который давно находился в нашей власти, соблазненный шансом отомстить бывшим вожакам из Черной эры. Вот как нам удалось заставить всех поверить в существование "воина из будущего". Монк признал подлинным фальшивый межвременной тоннель; он же внес в систему данные о несуществующих ракетах AVES, которые были якобы запущены. Перемещение в прошлое было действенным трюком для того, чтобы заставить вас, Майкл, вернуться в эпоху "Quo", где находился мой самый верный соратник.
При этих словах Зиггард криво усмехнулся.
— Кто был Запредельным? — спросил Майкл.