— Он когда-нибудь говорил прямо, что ему от нас нужно?
— Нет, что ты. У него свои дела с Командованием, просто он любит поболтать с разными людьми. Тебе-то он что наговорил?
— Рассказал о "дважды встретившем смерть". По видимому, это будет тот, кто встретится с Запредельным в последнем бою.
— И кто же это?
— Как кто? — мрачно усмехнулся Майкл. — Это я, дружище. Я уже видел свою смерть.
— Но… разве это возможно?
— Время сыграло со мной злую шутку. Давай не будем об этом. Не сейчас. Если найдешь что-нибудь интересное, сообщай мне. До встречи.
— Удачи, — отозвался Монк.
— Нашел что-нибудь? — спросил Джонсон, когда Майкл вышел из тоннеля.
— Увы, но нет.
— Значит, возвращаемся?
— Да. Здесь нам больше нечего делать.
— Вот видишь, О'Хара: а ты мне не верил, — рассмеялся Дэним, захлопнув блокнот. — Никогда меня не слушает. Где же этот чертов груз искать-то…
— Я догадываюсь, где он может быть.
— Неужели! И где же?
— Только догадки. Чтобы проверить их, нужно поговорить с Эксманом.
— Это еще кто такой?
— Мой начальник.
— А он-то здесь при чем?
— В нашем деле стоит полагаться на тех, кто разбирается в настоящем.
Дэним ухмыльнулся. Полуденное солнце медленно растворилось в облаках, оставив Майкла с мыслью о том, как прав был Хьюз, говоря о важных, но бессмысленных событиях.
— Вы как хотите, а я иду есть, — категорично заявил Мэдли, поднимаясь из-за стола.
— Джонатан, я прошу вас, уймитесь… — вздохнул министр. — Все мы устали, но важность сегодняшнего совещания…
— А что, по-вашему, я должен говорить, если я целый день не ел? — раздраженно воскликнул Джонатан Мэдли-младший, окинув пылающим взглядом всех тех, кто сидел за столом. В глазах многих явственно читалось, что они полностью одобряют этот долгожданный бунт.
— Нет, ну это просто возмутительно! — не унимался генерал. — Уже… да уже полдвенадцатого, а мы тут сидим безвылазно с трех часов!
В зале послышался одобрительный шепот. Министр снял очки, окинул Мэдли уничижающим взглядом и произнес:
— Джонатан, вы ведь понимаете, как важно контролировать ход высадки! А вдруг ошибка — и все сразу же узнают, что мы перебрасываем на базу не предусмотренный договором резерв?..
— Я извиняюсь, сэр, — заметил Мэдли, — но это не повод голодать. Я вам вот что скажу: там и без нас хватает умников, чтобы операцией руководить. А если они провалятся, я им устрою такой… ну… в общем, выговор.
Мэдли махнул рукой, отгоняя набор любимых ругательств, и решительно заявил:
— Если что там и как, то я буду в буфете.
Не успел министр втайне порадоваться уходу бунтаря, как Мэдли бодро обернулся, гаркнув:
— Кто со мной? Давайте, а то мы тут совсем засиделись!
— Правильно, все правильно! — поспешно произнес Рутвелл, оглядываясь в поисках поддержки.
— Эшли, пойдемте с нами! — вдруг выкрикнул он. — Что вы вечно такой мрачный? Спустимся вниз, покушаем…
Генерал Стил бросил на Рутвелла леденящий взгляд.
— Не сегодня, Крис.
— Да что вы в самом деле, Эшли! — завелся Рутвелл, ничуть на заботясь о том, что в глазах Стила зажглись огоньки холодной ярости. — Вам-то чего себя голодом морить? Вы и так в последнее время какой-то бледный, исхудавший…
Те, кто сидел напротив Стила, с беспокойством наблюдали, как на его лбу проступила пульсирующая жилка.
— Я от рождения такой, — заметил генерал.
— Вот я и думаю: наверное, это что-то хроническое…
Рука Стила — точный механизм, не знающий сбоев, — напряглась от плеча и до пальцев, нервно сжавшихся в кулак. Злосчастное совещание имело все шансы перерасти в потасовку. Министр приподнялся в наивной попытке замять спор и не допустить кровопролития, но проиграл инициативу Эксману.
— Идите, Крис, — примирительно произнес начальник штаба. — И вы, Джонатан. Не стоит тратить время на лишние слова.
— А… я… да, я ухожу, — очнулся Мэдли. Речь Эксмана подействовала на этого упрямца с поразительной быстротой, и генерал, сопровождаемый Рутвеллом, широким шагом направился к двери. Притворившись, что ситуация с самого начала была под его контролем, министр благодушно отпустил офицеров на поздний ужин. Стил проводил коллег презрительным изгибом губ и разжал пальцы, чтобы взяться за недопитый стакан воды. Когда за министром захлопнулась дверь, пристальный, немигающий взгляд генерала вновь остановился на Эксмане. Начальник штаба ВВС, оставшийся с ним наедине, устало провел ладонью по лицу.
— Зачем вам это нужно? — спросил Стил. Его голос казался гораздо мягче, чем при разговоре с Рутвеллом.
— О чем вы?
— Что вы пытаетесь доказать? И кому?
— Если я скажу, что не понимаю вас, вы поверите?
— Думаете, меня устроят отговорки? Если бы вы не хотели ничего и никому доказывать, то не стали бы спорить с очевидным.
— С вами сложно разговаривать, Эшли.
— Да? — язвительно бросил Стил. — А с чего бы это?
— Если вы уже знаете мой ответ на ваш вопрос, то стоило ли его задавать?
— Если вас раздражает общение со мной, — холодно заметил Стил, — могли бы выслушать, что вам сказал О'Хара. В сущности, это одно и то же.
— Я выслушал. И мне до сих пор не понятно, почему вы так беспокоитесь о "Шторме".
— А мне казалось, беспокоиться нужно в первую очередь вам.