— И в чем же вы, великие орионцы, видите нашу глупость? — спросил Майкл, злясь все больше и больше.
— А в том, что вы слишком много думаете перед тем, как что-либо сказать. Лично я думать не умею, поэтому говорю именно то, что хочу сказать, а совсем не то, что ты от меня слышишь. Вот почему мы совершенно не понимаем друг друга.
— Это правда? — удивился Майкл. — Ты действительно не умеешь думать?
— А зачем мне думать? — усмехнулся орионец. — Вы, земляне, говорите "я думаю", когда в чем-то не уверены. А я не думаю. Я просто знаю, вот и все.
Почувствовав внутри слабый холодок, Майкл решил не затягивать беседу.
— Удастся ли мне победить Запредельного? — наобум спросил он.
Арк не ответил. Майкл вгляделся в его лицо… и, скорее, не увидел, а ощутил, куда направлен его взгляд. Одна из стен кабинета была увешана фотографиями истребителей и пилотажных команд, в составе которых посчастливилось летать Майклу. Орионец пристально смотрел на один из снимков. Его лицо вдруг стало серьезным, и насмешливая улыбка исчезла с поджатых губ. Арк наклонился вперед, ближе к фотографии; спутанные волосы и матово-черные глаза придавали его облику нечто демоническое. Наконец, он медленно развернулся и задал один-единственный вопрос:
— Кто это?
Майкл взглянул на снимок, которого едва касался палец орионца.
— Это майор Джонсон, — ответил он, догадываясь, что имя пилота Арку уже известно.
Губы орионца тронула привычная улыбка.
— Можешь довериться Джонсону, — сказал он.
— Как… в чем… зачем?
— Во всем и по очень веской причине.
— Но… — только и смог сказать Майкл. Если бы он услышал подобный бред от человека, то подумал бы, что тот сошел с ума. К сожалению, Майкл не знал, сходят ли с ума орионцы. Спросить об этом Арка он так и не успел.
Нежданный гость привел Майкла в окончательное замешательство. Слова орионца остались для него бессмыслицей: если с "частью того, что за Пределом" все было относительно ясно, то допущение, что обычный человек может помочь ему, седьмому, и вовсе казалось абсурдным. Странная тревога в который раз сдавила его сердце. Кто-то никак не хотел оставить его в покое, приближаясь к нему по ту сторону двери. Ящик открылся с первой попытки; достав пистолет, Майкл осторожно взялся за дверную ручку.
Коридор был пуст — зловещий знак, если вспомнить, сколько людей вмещало огромное здание Министерства. Майкл оглянулся. Вокруг царило странное затишье, в любой момент готовое обернуться бурей. И она не заставила себя ждать.
— Майкл О'Хара, я полагаю? — послышался голос за его спиной.
Майкл развернулся — и его палец дрогнул на спусковой пластине. Воображение сыграло с ним злую шутку: он представлял Запредельного этаким "коммандо" в камуфляже, вооруженным до зубов. Тот, кто стоял перед ним, был полнейшей противоположностью. Худощавый, чуть ниже Майкла, воин из будущего имел на себе длинную белую рубашку и потертые джинсы. Волосы, неровной линией огибавшие его лицо, казались почти белыми в ярком свете ламп. Выглядел он лет на двадцать пять, но его очень старили проницательные карие глаза, чей расслабленный взгляд подолгу задерживался на одной точке. Сбитый с толку, Майкл так и не решился выстрелить. Он не мог поверить в то, что этот человек, которого он мог бы свалить одним ударом, и есть тот самый воин, угрожающий Земле.
— Кто ты такой? — спросил Майкл. Его палец чуть дрогнул на спусковой пластине.
— Зови меня Запредельным. В этом есть доля истины.
На тонких губах воина расплылась улыбка, в которой читалось сдержанное самолюбование. Это совсем не понравилось Майклу, и он снова взял врага под прицел. Его осторожность позабавила воина. Продолжая улыбаться в теплой, почти отеческой манере, он сказал:
— Значит, Майкл… Воин Космических Сил, "солдат времени", защитник человечества… Позволь тебе кое-что предложить. Я, конечно, понимаю, что ты исполняешь свой долг перед Землей, но… такова традиция: перед тем, как окончательно стать твоим врагом, я могу подсказать тебе разумный выход из положения.
— "Разумный выход" — это стать твоим союзником?
— Да, как бы странно это ни звучало. Видишь ли, в человеке испокон веков живет тяга к знанию — в особенности, о собственном будущем. Ты можешь узнать то, что захочешь, если согласишься на мое предложение и скажешь, что я тебе не враг.
Майкл насмешливо улыбнулся.
— Мне известно о моем будущем гораздо больше, чем ты думаешь, — сказал он. — А вот о будущем Земли стоит побеспокоиться, так что я, пожалуй, откажусь.
Воин пожал плечами.
— Ты сделал свой выбор. Знаешь, я не сторонник насилия и всей этой бессмысленной беготни… но иногда цель оправдывает средства.
Майкл выстрелил в такт его последним словам, еще не осознав, что он стреляет в воздух. Коридор был невыносимо пуст. Майкл замер, прислушиваясь к тишине… и вдруг его плечо обожгло двойное прикосновение чьего-то пальца. Он развернулся, так быстро, как только смог, но все, что он успел увидеть, — снисходительную улыбку воина, посланную ему с другого конца тоннеля.