Машина приземлилась в мрачной тишине. Даже Ричардс, чье появление стало неприятным сюрпризом, не отпустил в адрес прибывших ни одной грубой фразы. Дверца вертолета распахнулась, и Майкл с изумлением увидел Эксмана. Придерживая рукой полы плаща, начальник штаба спрыгнул на палубу и кивнул Хокинсу, который молча последовал за ним. Холодность, скрывавшая ненависть, — вот что отражалось на его лице, когда Эксман молча прошел мимо адмирала. Худая фигура, затянутая в плащ, смотрелась бледно на фоне мощных плеч Ричардса; чувствуя свое превосходство, адмирал дал волю кривой усмешке, сгинувшей, как только его полоснул беспощадный взгляд Стила.
— Пойдемте, Майкл, — тихо сказал Эксман. Его голос слегка подрагивал; капли дождя блестели на щеках соленым потом. Оглянувшись, Майкл увидел, что Хокинс направился на нижнюю палубу — туда, где к полету готовили "Шторм". Этот ход окончательно спутал все его предположения.
Эксман провел их в тесную каюту. Стук закрывшейся двери отозвался в груди Майкла тяжелым биением сердца. Он не мог побороть гнетущее предчувствие, обострявшееся всякий раз, когда он смотрел на Стила.
— Рад вас видеть, Майкл, — сказал Эксман с бледным подобием улыбки. — Мы собрались здесь не зря: по нашему с генералом договору, перед итоговым полетом "Шторма" каждый из нас раскроет свои карты. То, что вы услышите, будет для вас важно вдвойне. Я не хочу, чтобы вы считали, что вас используют как пешку. Но есть и другая сторона медали: та информация, которую вы узнаете, может сыграть для вас роковую роль, если вы не сумеете ею правильно распорядиться. В случае…
Эксман смолк, подарив Стилу недобрый взгляд.
— …в случае, — продолжил он, — если после сегодняшнего дня вы станете единственным ее обладателем, поступайте, как сочтете нужным. Все будет зависеть от вас.
— Я согласен.
— Отлично. Перед тем, как дать согласие на испытания, я взял с генерала Стила слово, что в обмен на мой жест доброй воли генерал ответит мне на единственный вопрос. Так получилось, что вопрос будет в известной мере связан с проектом и — надеюсь — разрешит наши многолетние споры по поводу…
Эксман снова замолчал — на этот раз, по вине Стила.
— Продолжайте, — сдавленно проговорил генерал. После тяжелого приступа кашля его голос казался слабым и хриплым.
— Вам когда-нибудь говорили, — мягко произнес Эксман, — что вы бессовестный симулянт?
Майкл вздрогнул. Услышь он эти слова при других обстоятельствах — и за судьбу говорившего поручиться бы не смог.
— Вы, генерал, — ответил Стил, — такой же симулянт, как и я, вот только совести у вас побольше.
— Вас не переспоришь, — усмехнулся Эксман.
— А уж какой симулянт ваш О'Хара, лучше и не знать.
— О чем вы? — спросил Майкл, загнанный в тупик.
— Не обращайте внимания, — ответил Эксман. — Скоро вы все поймете. Итак, мой вопрос.
— Слушаю, — заметил Стил без особого интереса.
Лицо Эксмана сияло триумфом.
— Вы верите в переселение душ? — спросил он.
Майкл выдохнул. Он был готов к любому повороту событий, но поступок Эксмана бил все рекорды абсурдности.
— Слишком личный вопрос, — ответил Стил с едва скрываемой насмешкой.
Улыбка Эксмана светилась торжеством.
— Я так и знал, что не ответите, — заметил он, достав из кармана небольшую фотографию. — Тогда как вы объясните это?
Стил взял фотокарточку небрежным движением двух пальцев и вгляделся в нее, сощурившись. Его лицо менялось. Насмешливость сменилась мрачностью, губы сжались, щеки лишились краски, глаза вспыхнули холодными искрами… и на этой высокой ноте ярость оборвалась одним коротким смешком, пробравшим Майкла до глубин души.
— Вы уверены, что это не подделка? — спросил Стил, слегка приподняв бровь.
— Вам лучше знать, — ответил Эксман. Железная выдержка вновь исправно служила ему.
— Дата, подпись и человек справа от вас как нельзя лучше докажут ее подлинность. Не спешите удивляться, Майкл. На самом деле, все гораздо удивительней.
— Что происходит?
— Вы, Майкл, наверное слышали, что компания "Локхид" располагает широким арсеналом средств для того, чтобы продвигать свои разработки на мировом рынке?
— Имеете в виду скандалы семидесятых насчет подкупа иностранных политиков?
— В том числе. Вас никогда не удивляли прозрачные намеки генерала Стила на то, что меня ждет трибунал?
— Удивляли, конечно.
Эксман усмехнулся.
— Они не беспочвенны.
— Вы действительно лоббировали "Локхид"?
— Я занимаюсь этим уже много лет. Но на этот раз я никак не мог взять в толк, почему на моем пути встал человек, далекий от проблем авиации. Ответ оказался прост: нужно было всего лишь выглянуть за пределы нашей страны. Все дело в том, что Германия не раз обращалась к нам с просьбой разрешить закупки наших истребителей с возможностью доработки. Пока такого разрешения немцы не добились, но контракт на поставку "Шторма" уже подписан, и если вдруг в истребителе обнаружатся неожиданные дефекты, то нас ждет, во-первых, международный скандал, а во-вторых, неизбежная выдача разрешения на модификацию. Я ничего не упустил, Эшли?
Стил снисходительно кивнул.