В марте 1939 г. переводится в Москву на должность заместителя наркома ВМФ СССР. С апреля 1939-го по февраль 1946 г. нарком Военно-Морского Флота СССР. В связи с упразднением самостоятельного наркомата ВМФ назначен Главнокомандующим военно-морскими силами – заместителем наркома (затем министра) Вооруженных Сил СССР. С февраля 1947 г. начальник управления военно-морских учебных заведений, а с июня 1948-го – заместитель Главнокомандующего войсками Дальнего Востока по военно-морским силам. В 1951–1953 гг. Военно-морской министр СССР. В 1953–1955 гг. первый заместитель министра обороны СССР – Главнокомандующий военно-морскими силами. В 1955–1956 гг. Адмирал Флота Советского Союза. Был затем понижен в воинском звании, а в 1988 г. восстановлен. Присвоено звание Героя Советского Союза в сентябре 1945 года.
– Реально так сложилось, что в первую очередь на суше, а не на море определялась наша всенародная историческая Победа в той величайшей войне. Тут уж само расположение Советского Союза свою роль сыграло. И ключевые, решающие битвы действительно развертывались на сухопутных направлениях фронтов. Но ни в коем случае нельзя приуменьшать при этом и значение Советского Военно-Морского Флота, вклад которого в Победу исключительно велик. Можно сказать так: каждый тогда делал свое, предназначенное ему дело, и наш флот, если дать обобщенную оценку, со своими задачами справился отлично.
– Да, причем всю войну, и это много значит. Уже назначение его наркомом Военно-Морского Флота в 1939 году, когда неизбежность большой войны надвигалась все более неотвратимо, свидетельствовало об особом доверии к нему руководства партии, правительства, лично И.В. Сталина.
– Именно так. Ему было всего 34 года.
– Теперь-то разобрались?
– Для меня Николай Герасимович – один из ярчайших примеров, когда человек так рано и столь точно угадывает свое жизненное предназначение. Сын казенного крестьянина, родившийся в деревне Медведки Вологодской губернии (ныне Архангельская область), он к флоту потянулся неудержимо. И очень скоро всем уже было понятно: этот человек здесь – на своем месте.
– Пожалуй, не только. Вот как оценила его в 1935 году главная военная газета «Красная звезда»: «Достижения крейсера «Червона Украина» и его командира Николая Кузнецова – это завтрашний день многих других кораблей и командиров славного Рабоче-Крестьянского Флота… В нем сегодня полнее и ярче, чем в других командирах, выражены великолепные качества всего нашего командного состава».