Ванстеры приближались все ближе и ближе. Двадцать самых бывалых воинов в высоких шлемах сурово хмурились. В их волосы были вплетены тесемки, и золотые кольца в их кольчуги. Впереди, в ожерелье из наверший от мечей поверженных врагов, четырежды обернутом вокруг его огромной шеи, ехал человек, убивший Колючкиного отца. Гром-гил-Горм, Ломатель Мечей, во всей своей боевой славе. Слева от него ехал его знаменосец, огромный раб-шенд в усеянном гранатами невольничьем ошейнике, черная ткань развевалась позади него. Справа ехали два коренастых светловолосых парня. Один с насмешливой улыбкой и огромным щитом Горма на спине, а другой с воинственной усмешкой и огромным мечом Горма. Между ними и королем ехала Мать Скаер, и ее желваки ходили так сильно, что казалось, ее скальп изгибается.
– Приветствую, гетландцы! – Копыта огромной лошади Горма захлюпали, когда он направил ее в болотистое дно долины и ухмыльнулся в яркое небо. – Мать Солнце улыбается, глядя на нашу встречу!
– Хорошее предзнаменование, – сказал Отец Ярви.
– Для кого из нас? – спросил Горм.
– Быть может, для обоих? – Лаитлин понукнула свою лошадь, выезжая вперед. Колючка очень хотела подъехать к ней поближе, где смогла бы ее защитить, но заставила свои пятки не двигаться.
– Королева Лаитлин! Как могут ваша мудрость и ваша красота так противостоять проходящим годам?
– А как могут противостоять ваша сила и храбрость? – спросила королева.
Горм задумчиво почесал бороду.
– В прошлый раз в Торлби, я, кажется, не удостоился столь высокого мнения о себе.
– Как всегда говорит мой муж, боги не могут дать подарка лучше, чем хороший враг. Гетландцы не могут просить лучшего врага, чем Ломатель Мечей.
– Вы льстите мне, и мне это очень нравится. Но где же король Утил? Я с таким нетерпением ожидал, когда мы возобновим нашу дружбу, которую выковали в Зале Богов.
– Боюсь, мой муж не сможет прийти, – сказала Лаитлин. – Он послал меня вместо себя.
Горм разочарованно надул губы.
– Немногие воины столь знамениты. Без него битва будет не такой значительной. Но Мать Ворон никого не ждет, какой бы ни была его слава.
– Есть и другой вариант. – Ярви вывел свою лошадь перед лошадью королевы. – Путь, при котором можно обойтись без кровопролития. Путь, при котором мы, северяне, сможем освободить себя от ярма Верховного Короля в Скекенхаусе.
Горм поднял одну бровь.
– Вы не только министр, но еще и волшебник?
– Мы молимся одним богам, поем об одних и тех же героях, страдаем от одной и той же непогоды. И все же Праматерь Вексен заставляет нас враждовать друг с другом. Если сегодня случится битва у Зуба Амона, то кто бы ни победил, выиграет лишь она. А чего Ванстерланд и Гетланд не смогли бы достичь вместе?
Он страстно наклонился в седле.
– Давайте превратим кулак в раскрытую ладонь! Да будет союз между нами!
Колючка задохнулась от этих слов, и не она одна. По воинам с обеих сторон пошел гул бормотания, шепот проклятий и сердитые взгляды, но Ломатель Мечей поднял руку, призывая к тишине.
– Смелая идея, Отец Ярви. Несомненно, вы весьма хитроумный человек. Вы говорите за Отца Мира, как и подобает министру. – Горм недовольно пошевелил губами, глубоко вдохнул через нос и выдохнул. – Но боюсь, это невозможно. Мой министр другого мнения.
Ярви удивленно посмотрел на Мать Скаер.
– Она?
– Мой новый министр.
– Приветствую вас, Отец Ярви. – Молодые беловолосые мече- и щитоносец Горма разъехались, чтобы пропустить всадника. Всадницу в плаще на бледной лошади. Она откинула капюшон, и подувший холодный ветер, хлестнул ее светлыми волосами по сухопарому лицу. Ее глаза жарко сияли, она улыбалась. Ее улыбка настолько искривилась от горечи, что на нее было трудно смотреть.
– Думаю, вы знаете Мать Исриун, – пробормотал Горм.
– Дурно воспитанное дитя Одема, – прошипела королева Лаитлин, и по ее голосу было ясно, что это не входило в ее планы.
– Вы ошибаетесь, моя королева. – Исриун криво улыбнулась ей. – Теперь моя единственная семья – это Министерство, в точности как у Отца Ярви. Наш единственный родитель – это Праматерь Вексен, а, брат? После полного провала в Первом из Городов она перестала чувствовать, что Сестре Скаер можно доверять. – Лицо Скаер дернулось от этого титула. – Так что она отправила меня занять ее место.
– И вы это допустили? – пробормотал Ярви.
Горм кисло поводил языком во рту, ему самому это явно не очень нравилось.
– Я должен принимать во внимание свою клятву Верховному Королю.
– Ломатель Мечей столь же мудрый, сколь и сильный, – сказала Исриун. – Он помнит свое должное место в мировом порядке. – От этого Горм стал выглядеть еще кислее, но хранил задумчивую тишину. – Вы в Гетланде кое-что забыли. Праматерь Вексен требует покарать вас за вашу заносчивость, за ваше высокомерие, за вашу нелояльность. Прямо сейчас Верховный Король поднимает огромную армию бесчисленных тысяч нижеземцев и инглингов. Он призывает их чемпиона, Светлого Иллинга, командовать ими! Величайшая армия из тех, что когда-либо видело Расшатанное море! Готовая маршировать по Тровенланду ради славы Единого Бога!
Ярви фыркнул.
