Стальные Прутья внезапно бросился наперерез Страннику, вскинув на ходу обе руки. Гигантский белый волк, стуча когтями, выскочил из аллеи и, нагнув голову, метнулся к Турудалу Бризаду, который даже не успел обернуться.
Поклявшийся поймал зверя на лету, схватив его левой рукой за правую ногу чуть ниже плеча, а правой сдавив горло под оскаленной пастью. Он поднял волка и хрястнул головой о мостовую, размозжив нос, череп и плечи. Судорожно задергались конечности, одиночник перевернулся на спину и сдох, изрыгая желтую пену и поливая улицу мочой. Ноги волка перестали дергаться, струя мочи через некоторое время тоже иссякла.
Стальные Прутья отошел от трупа.
Полуклюв неожиданно рассмеялся.
– Он тебя обоссал!
– Помалкивай! – буркнул гвардеец, осматривая ноги. – Худ меня забери, ну и вонища!
– Пора возвращаться на корабль, – пробормотал Корло. – Везде шастают волки. Я не уверен, что сумею долго их сдерживать.
– Зато я сумею. Особенно теперь, – отозвался Турудал Бризад.
– Что изменилось, кроме того, что мы порезали на кусочки Большую стаю?
Странник ткнул пальцем в мертвого одиночника.
– Это – Б’нагга, вождь дшеков. – Он перевел удивленный и в то же время признательный взгляд на Бугга. – Молодец, хороший выбор.
– Его отряд даже против ассейла выстоял, – пожал плечами Бугг.
Глаза бога расширились. Он повернулся к Стальным Прутьям.
– Я обеспечу вам спокойный проход к кораблю.
– Проклятье! – воскликнул Бугг. – Они лезут наружу!
– Не всех прикончили? – спросил Стальные Прутья, озираясь вокруг и хватаясь за рукоять меча.
– Не здесь. Однако недалеко. – Бугг смерил воина оценивающим взглядом.
Стальные Прутья нахмурился.
– Корло, отведи отряд на корабль. Давай, старина, не подкачай.
– Тебе не обязательно…
– Обязательно. После того как меня обоссал этот волчара, мне нужно на ком-нибудь сорвать злость. Ведь будет еще одна схватка, я прав?
Бугг кивнул.
– Большая стая по сравнению с ними, возможно, покажется тебе котятами.
– Возможно-невозможно… Говори прямо.
– В этом бою будет трудно победить.
– Отлично, – огрызнулся Стальные Прутья. – Чего стоим?
Слуга вздохнул.
– Тогда следуй за мной. Мы идем к мертвому Дому Азатов.
– Мертвому? Худ меня забери, да это просто летний праздник какой-то!
– И мы явимся на него без приглашения, Поклявшийся. Еще не передумал?
Стальные Прутья глянул на мага, который, побледнев, слушал, отрицательно мотая головой.
– Как отведешь бойцов, Корло, возвращайся и найди нас. И постарайся не опаздывать.
– Поклявшийся!
– Ступай!
Бугг посмотрел на Странника.
– Ты тоже с нами?
– Душой, – ответил тот. – Боюсь, у меня осталось еще одно важное дело. И кстати, – добавил он, заметив, что Бугг и Стальные Прутья готовы идти, – дорогой слуга, большое тебе спасибо. И тебе тоже, Поклявшийся. Не скажешь ли, сколько Поклявшихся осталось в Багровой гвардии?
– Понятия не имею. Несколько сотен, наверное.
– Разбросаны по всем краям…
Седовласый воин ухмыльнулся.
– До поры до времени.
– Надо бежать, – вмешался Бугг.
– Не отстанешь? – спросил Стальные Прутья.
– Я бегаю быстрее волн в ураган, – ответил Бугг.
Брис остался один в коридоре. Вой наконец стих. Шум не проникал сквозь толстые дворцовые стены. Сражался ли гарнизон вокруг Вечного дома или уже сдался – понять было невозможно. Оборона изначально не имела шансов на успех.
Услышав странный звук, Брис затаил дыхание. Он опустил глаза и уставился на седу, лежавшего на полу лицом к тронной зале.
Куру Кван повел головой и чуть приподнялся.
Со стороны седы донесся тихий смех.
Дорога. Та самая. Дрожа от радости, демон бросился ко входу в пещеру, вытаскивая из широкого речного потока свою массивную раздувшуюся тушу. Все дальше вглубь, сжимаясь для рывка в туннель под городом, по которому еще текла сладкая от гнили вода из старого болота – сущий нектар для демона.
Вот-вот он сделает последний рывок, освободится от хватки своего хозяина. Который в этот момент занят и ничего не замечает, о чем еще пожалеет.
Демон устремился вперед, заполнил собой пещеру, ввинтился в узкий, извилистый туннель.
К сердцу. Чудесному, славному сердцу всемогущества.
Демона жгло двойное пламя радости и жажды. Так близко…
Протиснуться, – путь становился все у́же, – проползти под огромным гнетом камней и почвы, еще чуть-чуть…
Места вдруг стало больше – и в ширину, и в высоту. Какое блаженство! Приветливая теплая вода.
Вот оно, сердце, гигантская каверна под озером, душа города, власть…
Брис расслышал, как Куру Кван сказал:
– Пора, дружище Бугг.
Не добежав тридцать шагов до заросшего двора башни Азатов, Бугг остановился как вкопанный и с улыбкой склонил голову набок.
Стальные Прутья замедлил бег и обернулся.
– В чем дело?
– Найди девочку. Я присоединюсь к тебе позже.
– Бугг!
– Я быстро, Поклявшийся. Мне надо кое-что сделать.
Гвардеец, помедлив, кивнул и побежал дальше.
