С противным скрежетом кацбальгер заскользил лезвием по ножке шпиля. Перебрасывая вес на подогнутые ноги, Альдред высвободил оружие и уцепился уже за самый краешек металлической иглы. Хребет разгибался, благодарственно расслабляясь.
Позволив себе перевести дух, Флэй осторожно перебросил руку с колонны на один из шпилей, а другой заделал кошкодёр за пояс.
Чередой нехитрых телодвижений, крывших в себе поистине титанические усилия, Киаф добрался боком до колонны и вскарабкался на неё.
Лишь когда он уселся на плоской поверхности, в блаженстве свесив ноги вниз, ко двору резиденции, позволил себе отдохнуть.
От сухофруктов и испитой воды не осталось и крохи в желудке, потому каждый такой раз требовал от него всё больше и больше времени.
Восстанавливая силы, Альдред праздно оглядывал частную территорию. Впрочем, с его позиции едва ли было видно хоть что-то в деталях, по существу.
Кусочек небольшого конного трека, где Барбины объезжали своих лошадей для охоты. Мишени, утыканные стрелами: его сыновья обращались куда лучше с луками, нежели чем с мечами.
Но о том говорить было не принято в высшем обществе, если дороги языки.
Стоявшие полубоком конюшни, откуда не доносилось и отзвука лошадиного ржания: видимо, пустовали.
Дощатый сарай, больше похожий на покосившуюся хибару, – явно остался после поденных строителей.
Молодой сад, где с яблонь так до сих пор и не сошёл нежный белый цветок.
И, разумеется, сама резиденция в три этажа. Явно не шале, какие можно встретить в Альдах: тагернские горцы жили куда скромнее.
Здесь наверняка можно было расположить добрую половину саргузского света – и ведь располагали!
Однако сколько бы палат ни вмещала в себя герцогская загородная резиденция, выглядела она всё так же пусто. Будто бы ждала, что хоть кто-нибудь осветит её наконец уютным пламенем очага.
Пустынность придала Флэю уверенности.
Что бы ни ждало его внутри, Альдред убедил себя: у трусливого самодержца, который отвернулся от своего народа в ответственный час, брать что-либо – не зазорно.
Тем более, когда ты сам Киаф Бога Снов, плюющий на занудную мораль фальшивой Церкви Равновесия.
– Ну что ж, поехали, – приободрил себя Альдред, как мог, и принялся осторожно слезать.
Сапоги опустились в подрастающую мокрую траву, которая тут же оплела ему зеленью носки. Приземление нельзя было назвать мягким, и всё же, спазм в коленях едва ли заслуживал внимания Альдреда. Он растёр их наспех, приговаривая:
– В доме наверняка есть все удобства. Хватит с меня на сегодня гулей и всех этих приключений… – Голос его был преисполнен облегчения и надежды.
Однако день для Киафа на том, увы, не заканчивался.
Флэй всё также стоял спиной к окнам резиденции, когда ощутил хребтом чей-то пристальный, ошалелый взгляд.
– А?
«Кто это?»
По позвонкам тут же прокатился холодок – ещё более ощутимый, чем всепоглощающее жжение от леденящего ливня.
Нарушитель вздрогнул и тут же повернул голову. Взгляд устремился точь-в-точь туда, откуда на него пялился некто.
Ему было дано лишь мгновение, чтобы понять: и действительно, свято место пусто не бывает.
В одном из окон первого этажа показался силуэт, казавшийся чёрным из-за косм и кустистой бороды. С фонарём в массивной волосатой руке, в непримечательной одежде.
Их глаза встретились, но лишь на долю секунды.
Как вдруг из-за сгустившихся туч вновь полыхнула молния, заливая всё непроглядным белым светом.
Небеса зарычали, будто лев, готовящийся к прыжку. Ливень обрушился на землю с новой силой.
Инкогнито мигом затерялся в коридорах герцогской резиденции. Свет фонаря погас.
Гигант-смотритель исчез, будто привидение, – в мгновение ока. Но шестое чувство подсказывало нарушителю, что ему не привиделось.
Кто бы ни ждал его в тенях загородной виллы, он был настоящим…
Незваный гость поймал себя на чувстве, которое испытывает вор, пойманный с поличным в чужом доме.
Для него наступил момент, когда следует быстро покончить с роковой дилеммой – и после пожинать плоды. А может, просто расплатиться за ошибку.
Сознание Флэя будоражило от выбора, который перед ним поставила секундная дуэль взглядов. Киаф метался между вариантами, спрашивая себя, убраться ему куда подальше или всё-таки остаться.
Если визит без стука, это большая неловкость… Тем более, когда наведался к Барбинам.
Два потенциальных решения в равной степени влекли за собой серьёзные последствия. Нужно было понять, с чем придётся смириться. Ясно одно: здесь нет правильного ответа.
В конце концов, Альдред уже перемахнул забор имения, спасая свою жизнь от прямой угрозы и буйства стихии. Возвращаться обратно, уповая на непогоду, в объятия зараженных – чистой воды безумие. Чтобы что? Найти незанятую хибарку? А будет ли?..
– То-то и оно, – пробормотал Альдред, пытаясь упорядочить мысли.
Пусть так. Но идти в имение, зная, что там кто-то есть, и не зная, чего от него ждать, – выбор отнюдь не легче.
Кошмар на улицах Мёртвого Города ясно показал: люди теперь ведут себя похуже животных.
