– Мы тут не отношения выясняем, – напомнил один из лидеров.
– Так вот, – вернулся к проблеме Брайен. – Сколько лет мы боремся и ничего не добились. А всё почему? Сила не на нашей стороне. Мы разобщены, слабы, не организованы и не обучены…
– Говори за себя, – пробубнил Конти.
– Поэтому оппозиция наггеваров в лице принца Зерасса…
– Оппозиция чему? – уточнил второй лидер.
– Нынешней власти, – ответил Брайен. – Оппозиционеры предлагают нам выход.
– А им это зачем?
– Теперь скажу я, – вмешался Зерасс.
Лидеры недоумённо воззрились на Брайена, но тот принял сторону заламина.
– Говорите, наггир.
Эшесс скривился. Кто-кто, а уж он-то знал, кто здесь наггир.
– Империя на грани государственного переворота, – хмуро заявил Зерасс. – С-Вэшот – единорожденный императора плетёт интриги. Это он устроил покушение на императора и моего единокровного…
– А вдруг это уловка, – высказался первый лидер. – Почему мы должны верить?…
Брайен заставил его умолкнуть, выразительно указывая глазами на смежную комнату.
– Выбирать вам, – сдержанно ответил Зерасс. – Но, если мы не примем меры, С-Вэшот взойдёт на трон. Это плохо кончится, как для нас, так и для вас, – прибавил он, пресекая дальнейшие возражения. – При довольно лояльном правлении С-Рэшаша вы имеете хотя бы мизерные свободы и возможности. С-Рэшаш отнюдь не тиран. Даже сопротивление при нём вконец обнаглело.
Несогласные лидеры заговорили разом, но Брайен потребовал тишины.
– При С-Вэшоте – взвоют все, – продолжал Зерасс. – Первое, что он сделает – проведёт чистку: пытки, допросы, казни. Вас будут хватать прямо на улицах и в домах. Второе – всех заклеймят знаком рабства, даже вольных. Никто не будет свободным, кроме наггеваров. И, третье… Нагги подозревают о вашем прибежище на Вероссе…
Лидеры позеленели ярче заламинов.
– В отличие от С-Рэшаша, С-Вэшот не побоится сказок и двинет в систему Хвоста всю боевую мощь. Вы лишитесь последнего.
– Пожалуй, это самый веский аргумент, – заметил Талех.
– Надо срочно послать гонца на Вероссу, – озаботился карпарисский лидер.
– Подождёт, – ответил Брайен. – Продолжайте, наггир.
– Чтобы такого не случилось, мы должны устранить С-Вэшота и возвести на трон наггеши. Для этого нужна мощная и преданная армия. В руках С-Вэшота сосредоточенны основные вооружённые силы, поэтому вы и станете нашей армией. Оружием, транспортом и всем остальным мы вас обеспечим. Как только уберём С-Рэшаша – марионетку С-Вэшота, а наггеши взойдёт на трон, С-Вэшота и Манрасса казнят. Затем мы даруем суверенитет Тигруннской республике. Вернём часть территорий руннэ и тигримов: Титанию, Карпарис и всю область Брюха… Акватториан, на условиях торговых соглашений. Холку и Задние Лапы. Хвост тоже забирайте. А Голову, Пасть, Грудину и всю центральную часть: Туэресс, а также Квадру и Атмолат мы оставляем за собой. И наши исконные территории – Передние Лапы: системы Малого и Большого Когтя… Пока это всё, что я могу обещать. Рабы получат свободу. Остальные жители вольны уйти, когда захотят или остаться подданными Наггеварской империи.
«Лихо он всем распорядился, – подумал Эшесс.
А лидеры гадали, в чём тут подвох, бурчали по поводу условий, а в итоге свели обсуждение к сугубо личным интересам. Наконец, более-менее договорились и постановили созвать руководителей остальных подразделений, известить систему Хвоста и устроить военный совет.
– Центральные подразделения с завтрашнего дня начнут подготовку, – решил Брайен. – С-Вэшоту не быть императором, когда мы объединимся…
– И подразделения Брюха тоже, – добавил лидер Карпариса. – Мы присоединимся к вам.
– А мы ещё обсудим, – уклонился от прямого ответа атмолатский лидер, – стоит ли верить опальному принцу, беглому каторжнику, что одной ногой на эшафоте…
– Именно поэтому и стоит, – горько усмехнулся Зерасс. – Я собираюсь вернуть всё, что у меня отняли. И мне важно сохранить это потом. В моих же интересах иметь сильных и заинтересованных союзников. И, как вы уже заметили, с нами иситар-сит императора…
Взгляд Зерасса обращённый к Эшесу умолял лишь об одном: «Молчи». Эшесс прищурился и сдержанно кивнул.
– Мой единокровный, – добавил Зерасс.
– Да уж, заметили, – буркнул лидер Карпариса. – Трудно не заметить.
Лидеры тяжело мирились с происходящим. И поначалу тоже хватались за оружие.
– Первый заламин империи, – подчеркнул Зерасс.
На этом обсуждение и закончили. Едва лидеры покинули хижину, Брайен обратился к Эшессу:
– Ваше слово, иситар-сит.
– О, неужели? – усмехнулся Эшесс. – Наконец-то мне позволили говорить.
– Мы ждём, – Брайен словно не замечал сарказма.
– Было очень захватывающе! Вы так увлекательно делили кожу неубитого императора…
Женька теперь гадала, что это: козни переводчика или сходство крылатых выражений?
– Так занимательно! Вы об одном не подумали. Прежде чем договариваться с мечтателем, – он улыбнулся единокровному, – следовало спросить меня.
– Я и спрашиваю, – невозмутимо талдычил Брайен. – Вы готовы отвечать спокойно и разумно?
