Тем самым, Тиип понемногу втёрся в доверие к Гэбриэлу. Капитан назначил его первым инженером и поручил навигационный пульт. К недоумению Хэрхи.
Камилла продолжала тайно следить за сибилианином и неожиданно обрела союзника в лице Доминика.
– Я его не чувствую, – сокрушался подросток. – Не ощущаю мыслей, эмоций… Думаю, он что-то скрывает.
– Скользкий тип, – соглашалась Камилла, – даже для сибилианина.
– Элья рассказывала, что есть расы, которые не по зубам эмпатам. Вдруг, он из таких?
Камилла строила догадки. Однако пришлось на время забыть о своих подозрениях…
Впереди показался огромный бирюзово-сиреневый шар Астроса и два его туманных спутника – Астроном и Предсказатель.
Зигмунду снова не повезло с климатом, и его оставили на орбите, сторожить звездолёт. Тиип неожиданно вызвался составить вампиру компанию. Тогда и Хэрхи с Налкой обязали присматривать за сибилианином. Это чуть не привело к катастрофе. Гэбриэл едва не оглох от бурных протестов девчонки. Она не желала отпускать Лео с Камиллой.
В итоге, Гэбриэл дипломатично разрешил все споры. Объявил, что сперва он вместе с группой высадки летит на разведку. За остальными вернётся чуть позже, а пока они будут по очереди нести вахту на корабле. С таким решением трудно было не согласиться. Капитан сказал – капитан сделал…
В скором времени, путешественники сидели на террасе дома приятеля Гэбриэла – Ортегиуса, наслаждаясь морским воздухом. Мужчины пили грог и разговаривали, а Камилле налили чаю и угостили пирожными.
Близился вечер. Острые козырьки скал отбрасывали тени на индиговый залив. Над морем парили и надрывно кричали аквадакты. Сиреневые пики одиночных гор затягивались лазоревой пеленой. Поднимался ветер и, стремясь с ним за горизонт, птичьи стаи терялись в закатной дымке. Напротив дома шумел порт. А внизу под террасой волна лениво пенилась, обрамляя камни. И вдалеке на холмах, возвышаясь над джунглями, замерли небоскрёбы, увенчанные кудряшками облаков…
Говорили о сверхновых и погибших мирах. Обсуждали пропавшие экспедиции, упоминая о далёких галактиках, космических чудовищах и других обитателях вселенной.
– Ну, что ж, – задумчиво произнёс астроном. – Всё сходится. В свете последних открытий… Увы, тревожных.
– Каких открытий? – переспросил Гэбриэл.
– Боюсь, что скоро галактике Зебры придёт конец.
Поначалу возникла тишина. Первым нарушил её Гэбриэл:
– Я не ослышался? Повтори-ка.
– Наша галактика прекратит своё существование… Если мы ничего не предпримем.
– Не понял, – криво улыбнулся разбойник, подозревая, что это какая-то шутка. – И что мы сможем предпринять? Где галактика, а где – мы.
Ортегиус вздохнул.
– Объяснять долго. Идёмте, покажу…
Они поднялись по винтовой лестнице в домашнюю обсерваторию.
– Это конечно не телескоп на холме, – словно извиняясь, астроном кивнул на аппарат с трубой, уходящей в круглую дыру на потолке. – Но приближает и даёт прекрасное изображение со спутников.
Стены были увешаны снимками туманностей и далёких планет. Столы по периметру – завалены книгами по астрономии, звёздными картами и загромождены аппаратурой… Путешественники неуверенно оглядывались в поисках сидячих мест. Заметив это, Ортегиус смахнул с табурета крошки хлеба, огрызки печенья и пакет из-под пончиков. Выдернул из кладовки в углу облезлый стул…
– Ф-фу! – сдул пыль с сиденья и громко чихнул.
– Садитесь, пожалуйста.
– Я постою, – отказался Лео, наблюдая, как астроном силится подтащить к столу тяжеленное кресло с торчащими пружинами.
Ортегиус не стал настаивать. Расположил с трудом добытую мебель перед монитором, усадил Камиллу, Гэбриэла и подключил картинку.
Экран замигал и заполнился оранжевыми пятнами с выпуклостью в форме оскаленной пасти. Камилла отпрянула.
– Что это?!
– Галактика Тигра, – ответил астроном. – Вернее, пока только голова.
Изображение отдалилось и понемногу стало вырисовываться нечто, вроде растянутого в прыжке звёздно-полосатого хищника…
Камилла тряхнула головой, зачарованная видом галактики. Не помогло. Наваждение осталось, страх усугубился. В душе пробудился священный ужас перед непознанными глубинами вселенной и её гигантами… Сердце затрепыхалось пойманной в силки пичужкой… Зато Гэбриэл не испытывал космофобии.
– Ну? Галактика. Допустим, Тигра. И?… До неё миллионы световых лет.
– Уже нет, – вздохнул Ортегиус. – Галактика Тигра несётся к нам с невероятной скоростью… Н-да… А мы движемся навстречу и скоро с ней столкнёмся. Огромный Тигр съест Зебру…
Разбойник неожиданно расхохотался, да так, что напугал Камиллу.
– Ну, Ортеги, уморил! – покатывался от смеха Гэбриэл. – Созвездия вскружили тебе башку. И долго ты пялился в телескоп, чтобы обзавестись такой умопомрачительной галлюцинацией?
– Смейся-смейся, – пробурчал Ортегиус. – Астрономическое сообщество тоже смеялось. Посмотрим, что вы скажете через годик или раньше.
Гэбриэл посерьёзнел:
– Что действительно происходит?
