– Чудные у вас традиции, – заметил Талех. – Я и не собирался дарить тебе кольцо, – он усмехнулся. – У джамрану кольца означают… нечто весьма неподходящее для брака.
– А знакомство с родителями?
– Этого вообще не нужно… Но я делаю тебе предложение, как землянин. Мне встать на одно колено?
Женьке стало смешно.
– Ресторан-то джамранский.
– Это символизирует слияние культур… В прямом и переносном смысле.
– Талех!
– Я хочу сделать тебе подарок. По-джамрански. Чтобы ты привыкала постепенно, в более щадящей обстановке.
Евгения в который раз задумалась и насторожилась.
– Какой подарок?
Если бы Талех был земным мужчиной, она бы обрадовалась. Но командор-то – джамрану…
– Путешествие в другую галактику.
Интуиция её не подвела. Ничего себе, у них подарочки! Просто шикарные…
– Полетим на «драконе». Вместе наберём команду. Проложим маршрут. Это будет захватывающе. Даже не сомневайся…
Куда уж там! Кому-то придётся часто хвататься за сердце.
– А когда? После, хм, четвёртого ритуала.
– Зачем? Во время третьего.
Женька чуть не поперхнулась чаем.
– Типа, предсвадебный полёт?
– Можно и так назвать, если по земному, – Талех улыбнулся. – Согласна?
– Надо подумать, – пробормотала Евгения.
– И цикл пролетит незаметно. Чем томиться от генетического воздержания, лучше провести этап весело и с пользой… Конечно есть один минус – придётся взять брачных опекунов с собой… Зато я буду капитаном, и субординация убережёт нас от многих проблем. И потом, у капитана есть привилегии…
– Опекуны согласятся?
– Куда они денутся! Брачный ритуал не ограничивает наших передвижений.
– Хорошо, если ты считаешь, что так лучше…
– Ты сама хочешь или нет?
– А как же станция?
– Я не женат на станции, – возразил командор.
Женя задумалась… А ведь Талех прав. Замечательная мысль провести этот год интересно, а не киснуть на станции в ожидании заключительного этапа. Приключения помогут избежать соблазнов. Глядишь, и после всех перипетий пути (а Женька была уверена, что они неизбежны), четвёртый этап покажется не таким уж и страшным…
– Хочу! Я согласна и мне по душе твой подарок.
– Я рад, – улыбнулся Талех. – Увидишь, тебе понравится… И… ещё… Я устал быть командором, Ева. Пора отдохнуть, впервые за много лет. Давно мечтаю уйти в отпуск и отправиться в путешествие, на звездолёте… Вдвоём с тобой…
Что-то он забыл упомянуть команду…
– А куда мы летим?
– Скажу только после второго этапа, – загадочно пообещал командор. – Чтобы у тебя появился стимул… – он рассмеялся выражению Евиного лица и пододвинул к ней вазочку с воздушным тортом. – Десерт?
И осмелевшая Женя с воодушевлением взялась за ложку… Что ей теперь какие-то брачные ритуалы!? Море по колено!.. В последнюю секунду мелькнуло подозрение насчёт Талеха и генетических добавок…
«А! Ладно».
Десерт просто таял во рту…
Однако Женька была уже не так наивна, как год назад. Поскольку достаточно пожила с джамрану.
На следующий день на станции она поймала Рокена и припёрла его к стенке вопросом:
– Ты мне друг?
Был конец рабочего дня. Ничего не подозревающий джамрану закрывал лабораторию, в предвкушении генетического обмена с милашкой линдри. Рокен познакомился с ней вчера, в баре.
– Ну-у… Э-э… – поначалу растерялся он. – Да. В первую очередь.
– Тогда ответь честно. Это правда, что Талех мог повторно участвовать в конкурсе?
Рокен вздохнул и открыл дверь лаборатории.
– Зайди. Обсудим.
Едва они оказались внутри, как сразу поменялись местами. Теперь к стенке припёрли Женьку. Причём, буквально.
– Так, что там о конкурсе?
Евгения повторила вопрос.
– Откуда ты знаешь?
– Талех обмолвился.
Рокен усмехнулся.
– Запомни, милая. Командору не свойственны обмолвки. Он сказал это нарочно. Нервы тебе пощекотать.
– Ответь на вопрос. Остальное неважно.
– Да. Мог. Но не факт, что победил бы.
– Понятно…
Рокен засмеялся и неожиданно поцеловал её.
– Приятно… Я и забыл, каковы на вкус твои гены, когда ты такая податливая в моих руках…
– Рокен! Прекрати!
Но джамрану и не думал прекращать. Он наглел и распускал руки.
– А что? Пока можно… Да-а, я чувствую… – он прикрыл глаза и с наслаждением потонул в запахе её волос. – Гены Талеха…
«Нет! Это уже чересчур».
Женя сердито оттолкнула Рокена и застегнула блузку.
– Объясни, наконец, что ещё не так с этим обменом. Причём тут гены Талеха? Генетический обмен происходит только между женщиной и мужчиной…
Рокен засмеялся.
– Ох, Ева! Какая же ты неопытная. Неужели Талех тебе не сказал?
– Не сказал, что?
– Каков обманщик! Утаил страшную правду.
Рокен прислонился рядышком к переборке и притронулся к её щеке. На этот раз нежно, а не агрессивно.
– Высочайшая сладость ощутить ДНК тех, кто был с твоим партнёром до тебя…
Женька вздрогнула от стыда и волнения.
– Думаешь, почему он подталкивал тебя к генетическому обмену с Занденом? Взять ДНК соперника – настоящее блаженство.
Евгения отстранилась.
– Извращенцы!
– За одного из нас ты собираешься замуж.
– Что вы ещё скрываете?
– Тебе лучше узнавать это понемногу…
Женя нахмурилась и принялась рассуждать:
– Значит, Талех не просто отказывается от других женщин, но и от всех остальных джамрану, в пользу моей ДНК?
