— У нас было слишком мало времени, — горько заключает гоцарг, наблюдая за удаляющейся фигуркой дочери.
— Не переживайте, Ольт. Вина расположена к вам сильнее, чем она это показывает. Девочке непросто сейчас кому-то открыться полностью. Если все сложится в вашу пользу, у вас будет достаточно возможностей узнать друг друга лучше. Вам сейчас нужно прежде всего сосредоточиться на своей линии поведения на суде. Со своей стороны я обещаю, что все будет максимально честно и справедливо.
— Вы правы, ваше величество. Я последую вашему совету. И то что мы вчера обсуждали… круг старейшин подтвердил все наши договоренности. Мы подпишем новое соглашение, как только вы подготовите бумаги.
— Вы так быстро смогли с ними связаться, Ольт? У меня всегда вызывал восхищение этот ваш секретный навык. Надеюсь, что когда-нибудь вы поделитесь им и с моими магами. Очень удобная способность, — в голосе императора сквозил явный намек, но гоцарг сделал вид, что его не заметил.
— Это особенность нашей магии, мой император. Вашим магам придется стать одними из нас, чтобы понять как ей пользоваться и дать клятву на крови о неразглашении. Боюсь, в настоящий момент это невозможно, — сдержанно ответил он.
— Что ж, будем пока довольствоваться тем, что есть. Я рад, что вы выбрали Империю и присоединились к Совету лордов. Ваша поддержка очень ценна для нас, особенно сейчас.
Гоцарг давно ушел, а император продолжал задумчиво греть в ладонях недопитый кубок. У северных кланов слишком много секретов, которые он давно хотел бы раскрыть. Упрямцы держатся за свою необычную магию и не хотят никого к ней подпускать. Но он терпелив. Он подождет и будет небольшими шагами приближаться к своей цели. Когда-нибудь завеса тайны приоткроется. Важно, что сейчас он добился своего. Гоцарг и совет старейшин пошли на большие уступки Империи. Маленькая Вина хорошо сыграла свою роль. Стоит ее вознаградить за это, а эльфов не мешало бы хлопнуть лишний раз по ушам. Слишком стали своевольничать в последнее время. Нужно напомнить, кто здесь главный.
Завтра суд. Светлые духи, наконец-то! А сегодня вечером меня ждет еще одно испытание — встреча с владыкой. Скорее всего он откладывал ее, чтобы магическая отрава подействовала в полную силу. Или задания для меня извращенные придумывал, гад.
Опять сад и та же беседка. Император снова затеял обсуждение будущего парадного портрета с придворным живописцем. У меня даже чувство дежавю возникло, настолько все повторяло предыдущую встречу. Лэраваил на показ холоден и спокоен. Оценивающим взглядом скользит по моему лицу. Ищет изменения?
Я тоже максимально собрана. Именно от этого разговора зависит мое будущее. Мне важно успокоить владыку, вселив в него полную уверенность в завтрашнем успехе.
— Вина, как ты себя чувствуешь? Волнуешься перед завтрашним событием? — заботливым тоном поинтересовался он у меня.
— Благодарю, актар, со мной все хорошо. Встреча с дэйтером помогла успокоиться. Вы были правы, что организовали ее.
— Очень хорошо, кайтесс, — эльф придвигается ближе. — У меня будет к тебе одна просьба. Очень важная просьба. Я хочу, чтобы ты сейчас выслушала ее предельно внимательно, — тихим твердым голосом произносит он, поглаживая большой вычурный перстень на большом пальце левой руки. Быстро мутнеющий камень наводит только на одну мысль — это и есть тот самый подчиняющий артефакт. И как он не опасается? Император от нас в десяти шагах.
— Я поняла, я буду очень внимательно слушать.
Сосредоточила свой взгляд на его губах. Побоялась выше глаза поднимать, точно тогда себя выдам.
— Умница. Ты должна обратиться до окончания суда к императору с просьбой. Запомни правильное обращение и на что будешь ссылаться при этом.
Он диктует мне формулировки, текст которых я и так уже вызубрила наизусть. Какое совпадение! Я мысленно усмехнулась. Владыка решил воспользоваться моим планом, только изменить его под себя.
— Повтори, кайтес, что ты должна будешь сделать для меня.
— Я должна буду обратиться к его величеству с просьбой вынести решение по делу о моей опеке, согласно двести тринадцатому пункту уложения об Императорском суде, — и послушно пробубнила весь остальной текст. — Я все правильно повторила, актар?
— Превосходно, моя девочка. Ты отлично все запомнила, — хвалят меня. — Завтра на суде ты повторишь это императору слово в слово. Ты поняла?
— Да, актар. Слово в слово.
— А потом, Вина, ты, в присутствии высшего совета и императора, выберешь своим опекуном меня. Повтори.
— Я выберу вас своим опекуном, актар.
Фух, пока все не так сложно, как я боялась. Бросаю быстрый взгляд из-под ресниц. Владыка доволен, его прямо таки распирает от собственного превосходства. В глазах промелькнул сумасшедший огонек, а губы скривились в предвкушающей усмешке. Отточенным жестом он убирает у меня выбившуюся прядь за острый кончик уха и ласково трепет по щеке.
