Она поскользнулась на влажной глине, упала на руки и разглядела знакомую рощицу, в которой они останавливались на ночлег. Здесь можно было ненадолго присесть под деревом. Редкая крона слабо защищала от дождя. Головная боль прошла, Софии захотелось петь и плясать по лужам. Получилось, получилось! Но внезапную эйфорию сменили воспоминания. Туманная вереница образов закрутилась в голове. Это были чужие жизни, не ее.
София пробовала прогнать их, но они возвращались, увлекали ее в свои миры. Значит, у победы все же имелись побочные эффекты.
«Испытания продолжаются, во всяком случае, для меня».
Она побрела под дождем дальше, считая шаги. Смутные образы делались четче, в размытых лицах угадывались знакомые черты. Знакомые? До сегодняшнего дня София никогда не знала этих людей – все они были родными полудниц.
Кроме лиц, София видела места, которые некогда что-то значили для несчастных женщин. Дома в деревнях и поселках, дворы и поля, изгибы ландшафта, запечатленные глазами тех, кто превратился в темный след на песке, белую дымку.
Через час пути монахиня готова была завыть от назойливых видений, еще через час она всерьез подумала, а не раскроить ли себе голову вон тем тяжелым булыжником? Если бы она шла по горам, а не по равнине, первая же пропасть избавила ее от мучений…
София дрожала и плакала. Дождь все лил и лил.
«И неудивительно, – думал Дэн, шлепая по грязи и пытаясь не оставить в луже свой поношенный ботинок. – Небо целый месяц копило воду. И неудивительно».
Сырая почва, как старая ведьма, причмокивала, присасывалась к его ступням, с хлюпаньем отрывала свои земляные губы от подошв и снова лобызала их. Только бы не месить эту жижу голыми ногами! Парень ухмыльнулся. Босиком, так босиком. Он уже терял в этом походе обувь, трясся от страха в пещерах, умирал от жары – что такое по сравнению со всем этим потерянный ботинок?
Капли дождя, барабанящие по голове, – вот отчего можно свихнуться! Сначала все они ох как обрадовались дождю. Наверное, впервые в жизни Дэн пил воду с неба, да так жадно, что несколько раз поперхнулся. Занятие это было не из легких, хотя и лило как из ведра, никак не получалось утолить жажду. Зато потом вода быстро надоела. Одежда намокла, отяжелела и натирала в самых неподходящих местах. Дробь крупных капель по черепу превратилась в изощренную пытку, но самое неприятное – холод, медленно подбирающийся от кончиков пальцев к сердцу.
Дэн никогда так долго не гулял под дождем. Он вообще обычно не гулял под дождем. Мог побегать с парнями от крыши к крыше, как веселый щенок, но так, чтобы часами брести под ливнем…
Хорошо еще, что Максим не просился на руки. Мальчик проявлял небывалую стойкость: он уже долго шел по грязи, дрожа от холода и низко опустив голову, и мычал, напевая какую-то песенку. Дэн больше не пытался развлекать его разговорами, дождь шумел так сильно, что слов было почти не разобрать.
Они надеялись встретить хоть какие-то человеческие поселения, но дикие места, равнины и холмы, покрытые лесом, тянулись бесконечной чередой.
Илий крепче прижимал к себе девочку. У нее снова поднялась высокая температура. Лишний час жары мог бы погубить ее, если бы дождь не принес с собой спасение. Вода была единственным средством, способным охладить тело девочки.
Но к третьему часу пути Илий засомневался в том, что дождь явился, чтобы спасти их. Теперь им грозило переохлаждение, и в первую очередь опасность угрожала простуженному ребенку.
– Нужно передохнуть! – крикнул Дэн, когда затих очередной раскат грома.
Илий отрицательно покачал головой.
– Но почему?!
– Я уже говорил тебе, почему, – прохрипел доктор. – Мокрая крона может притянуть молнию.
Дэн машинально потянул Максима, бредущего по грязи, за руку, отчего мальчику пришлось перейти на бег.
– Эй! Больно! – пропищал он.
Дэн ослабил хватку. Он поднял лицо вверх, и ему показалось, что с него скоро начнет слезать кожа из-за этого ливня.
– Неужели молния ударит именно в то дерево, под которым мы…
Его последние слова потонули в чудовищном треске. Раскидистый одинокий дуб, метрах в десяти от них вдруг превратился в чернильный узор на ослепительно белом полотне. Дерево хрустнуло, разломилось надвое и на ветках заплясали оранжевые всполохи огня.
У Дэна отвисла челюсть. Максим высвободил руку и закрыл ладошками рот. Они посмотрели друг на друга то ли с восторгом, то ли с ужасом.
А Илий так и шел дальше, держа на руках девочку и тяжело ступая, словно не заметил молнии.
Снова холодные струи дождя на коже, снова стук капель по голове, снова скользкая жижа под ногами. Дэн шел, чувствуя, как вода смывает с него не только внешнюю пыль, но и меняет что-то внутри. Струйка за струйкой, она обнажала его настоящего. Спасти в одиночку всех и каждого – как красиво выглядел его замысел. Прыжок в бурную реку. Разведка в незнакомом лесу. И как все это по-ребячески глупо, сколько проблем доставило его спутникам.
А здесь, разве это геройство – часами шагать по грязи под монотонную, сводящую с ума музыку дождя? Да. Только так и выглядит истинный героизм.
