Волосатая рука рывком притянула веревку, и лодка пристала к берегу. Из-за куста вылез тучный кудрявый мужчина с обвисшими щеками и хищным носом. Глаза его лихорадочно блестели, он показал раскрытые ладони и выпалил:
– Не кричите, прошу вас! Это я! Я!
Гульшан обмерла, закрыла собой девочку.
Азим расхохотался, похлопал себя по груди:
– Сердце! Оно больше не болит! Не знаю, что случилось, но я чувствую себя чудесно, как новенький!
Девушка испуганно следила за стариком, пытаясь уловить несвойственные ему движения, перемены в голосе. Она внимательно вглядывалась в его лицо, выискивая в нем хотя бы малую фальшь. Но старик широко улыбался: и морщинки возле рта, и выражение глаз говорили о том, что это он. Ни морок, ни речной дух, ни привидение.
– Азим… – прошептала она.
Он поднял брови.
– А что? Без шляпы не похож?
– Я измерила пульс, вы…
– Умер? Ну, я же ненадолго. Недаром в песне поется, что лето – это маленькая смерть.
– Вообще-то, жизнь.
– Правда?
– За последние двадцать минут я постарела лет на десять. И уже не знаю, во что верить. Если вам несложно, ответьте на один вопрос.
– С радостью, Гульшан.
– Опишите мой дом.
– Желтый, обитый деревом, с резными подоконниками. Во дворе у вас стоит беседка, и вы любите завтракать в ней по выходным. Там я вас нашел, когда узнал, что у доктора беда. Да, еще цветы в горшках. Очень много у вас цветов. И когда вы успеваете следить за ними, с вашей-то работкой? Где моя шляпа? Вы не видели мою шляпу? Она мне дорога как… как шляпа.
– Да, это точно вы.
Азим вдруг примолк. Уставился на ребенка. Девочка смущенно попятилась. Он вошел в реку по колено, умылся.
– Вы помните то, что произошло там, у осины?
Он распрямился, вытер лицо:
– Ничего не помню. Кроме того, что мне стало совсем худо в камышах.
Старик растерянно огляделся. Снова взглянул на прячущуюся девочку, коротко спросил:
– Где?
Гульшан указала взглядом на рыбацкую хижину.
Азим поглядел из-за плеча, нахмурился. Долго рассматривал темное пятно возле дерева. Произнес глухо:
– Мне приснилось, что я видел Марию, мою дочь.
– Вам не приснилось. Я тоже видела дорогих мне людей.
Они молча переглянулись. Непреодолимое желание поскорее убраться из этого места заставило их сесть в лодку, оттолкнуться от берега. Девочка свернулась комочком у Гульшан на коленях.
Азим греб бодро, даже чересчур, весла жалобно скрипели в уключинах…
– Что там произошло? – спросил он, растерянно глядя на оставленный берег.
– Мы повстречали полудницу. И были к ней ближе, чем кто-либо.
Азим опустил голову и брезгливо посмотрел себе на грудь.
– Она прикасалась ко мне?
– Да. И вы до сих пор живы.
– А вас, – старик со страхом посмотрел на девушку, – вас она тоже трогала?
– Нет. Но я схватила ее за руку. После этого она сгорела. Если можно так выразиться – умерла.
Девушка вздрогнула при воспоминании об этом и, прочитав в глазах Азима немой вопрос, медленно проговорила:
–
Векса привел всех на гору, вершина которой представляла собой небольшое, примерно в двадцать квадратных метров, плато. Гора выглядела так, словно самую верхушку ее срезали сверхмощным лазером. И если бы не разбросанные по поверхности валуны, не растущие кусты терна, можно было бы подумать, что площадка эта создана искусственно.
– Конец путешествию, – сказал Векса. – Пейзаж впечатляет?
Дэн раздраженно пнул камень, плюхнулся на землю.
– И ради этого мы перлись в такую даль?
Векса не ответил. Он глядел на свои пыльные ботинки, а вернее на скалу под ногами, которую исследовал с пристрастием энтомолога, разыскивающего редких жуков.
– Отсюда вы забирали полудниц? Они что, жили среди камней?
– Не гони коней, парниша. Подойди к краю скалы и погляди хорошенько. Все поймешь сам.
Дэн послушался, лег на живот, оперся на руки и свесился вниз. Блеснул ровный край стальных ворот, на песчаной дороге еще виднелись следы протекторов шин.
– Что?! Мы могли заехать сюда на машине? Поверить не могу!
– Это парадный вход, умник, – процедил Векса, меряя шагами каменный пол. – А парадный вход всегда кто-нибудь караулит. Конечно, на базе, скорее всего, никого нет, потому что сторожить-то больше нечего. Но лично у меня нет желания проверять.
– На базе?! – Дэн весь скривился. – О чем он вообще говорит?
– Под нами лаборатория, в которой держали полудниц. Мы у запасного выхода.
Векса чуть раскидал носком ботинка песок, сел на корточки, сморщился и зацепил пальцами край тяжелого люка. Поднял крышку и толкнул. От упавшего диска взвилось облако пыли.
– Смотрите, как драпали! Даже запасной выход оставили открытым.
– Да кто драпал-то? – Парень перетаптывался от нетерпения. – Можно уже рассказать нормально?!
– Зачем вы взяли с собой этого вопросника? – угрюмо бросил Векса, не глядя на Дэна.
