Неожиданно Ксеон запнулся. Он раз за разом прокручивал случившееся и ничего не понимал. Он лежал на каменной плите совершенно безоружный, а потом в его руке появился камень.
Огромный булыжник, такой же острый, как кинжал.
Откуда он взялся?
– Ты чего? – Аргон нахмурился. – Все в порядке?
Нет, все было плохо, и мысли Ксеона были пугающими, как и то, что с ним случилось. Однако юноша продолжал хранить молчание. Ему вдруг показалось, что пока не стоит делиться с другом своими переживаниями.
Он взглянул на свои ладони, перепачканные кровью и грязью, и ответил:
– Не бери в голову. Со мной все нормально.
– Ты не умеешь врать.
– Сомневаюсь. В этом я разбираюсь получше твоего.
Аргон хмыкнул, но все-таки кивнул и повернулся к мертвому чудовищу. Вместо крови из него вытекала вязкая смола.
– Мы должны отнести монстра в замок. Я покажу его Эльбе, а ты сходи к Хуракану.
– Да, раны могут загноиться. В отличие от тебя, мне дорога моя жизнь.
– Отлично.
– Отлично.
– Ты уверен, что все в порядке?
Ксеон устало улыбнулся и тихо ответил:
– Теперь – да.
Аргон притащил уродливое тело и бросил его в центре зала. Нейрис ахнула, прикрыв ладонью рот. Хьюго Кнут попятился назад. Спокойным оставался лишь Эрл Догмар, но он и не имел права бояться.
Эльба подошла к монстру. Мысли были такими ужасными, что в груди нестерпимо кололо, но речная нимфа храбро стояла во главе совета с расправленными плечами.
– Что это? Это не человек.
– Не человек, – согласился Аргон.
– Это порождение тьмы, – вмешалась Нейрис. – Только черная магия способна создавать подобных монстров, Эльба. Это приспешник Лаохесана, я точно знаю! Это один из воинов его армии. Но как вы его нашли?
– Это он нашел нас.
– Что вы имеете в виду? – испуганно пролепетал главный визирь.
– В центре города появилась гигантская расщелина, и эта тварь вырвалась оттуда.
– Кто-нибудь пострадал?
– Да. – Аргон с сожалением посмотрел на Эльбу. – Погибло много людей. Некоторые из сильфов уже отправились на помощь, но вам стоит призвать больше солдат и лекарей.
– Кнут, ты все слышал.
– Да, ваше светлейшество.
Кнут поклонился и быстрым шагом покинул зал, а Эльба подошла к чудовищу и присела перед ним на корточки. Она никогда не видела ничего подобного. Что это за напасть? Эльба прикоснулась к телу монстра и почувствовала на кончиках пальцев теплую и вязкую, как смола, слизь.
– Поразительно.
– Это знак, – уверенно сказал Аргон. – Лаохесан возрождается.
– Но вы же говорили, что у нас есть десять месяцев.
– Я мог ошибаться.
– Нельзя гадать, когда речь идет о Лаохесане, – недовольно протянула Нейрис.
– Я только читал о нем и слышал легенды. Мы играем вслепую, и уж простите, меня это устраивает не больше вашего. – Предводитель покачал головой. – Он близко.
– Раз вы ошиблись однажды, можете ошибиться снова, – прорычал Эрл Догмар. Разговоры о призраках выводили его из себя. – Легендам не стоит верить.
– Легенда лежит у вас прямо под носом. – Аргон указал на мертвую тварь. – И если вы даже сейчас не верите своим глазам, вы полный идиот.
– Хватит, – Эльба поднялась на ноги, – прекратите, сейчас не время и не место для ваших споров. Грызите друг друга за порогом малого зала, но при мне
Эльба разгладила дрожащими руками юбку. Нужно было понять, как поступить. Если Лаохесан уже близко, была ли так важна война с Алманом? Огненный всадник убьет всех, спалит каждую деревню, каждый город, каждого человека.
– Эльба, ты побледнела, – сказала Нейрис.
Неожиданно двери распахнулись и в зал вошли Кнут, Хуракан и Ксеон. Последний слегка хромал на правую ногу. На его лице виднелись свежие раны. Он остановился рядом с Аргоном и поклонился королеве.
– Ваше величество…
Эльба встревоженно нахмурилась.
– Что с вами случилось?
– Эта тварь с ним случилась, – ответил за Ксеона Аргон.
– Она напала на вас?
– Да. – Ксеон кивнул. Волнение королевы чрезвычайно ему льстило, и он смущенно улыбнулся.
– Но я цел и невредим. Аргон, как всегда, меня спас.
Эльба перевела взгляд на сильфа.
– Удивительно, вы постоянно находитесь рядом, – проговорила нимфа. – Вам повезло, что вы есть друг у друга. Надеюсь, все самое плохое для вас уже позади.
Они молчали, не в состоянии оторвать взглядов от девушки, а она с интересом посмотрела на Хьюго Кнута.
– Вы выслали помощь?
– Да, моя королева.
– А что насчет Милены де Труа?
– Никаких вестей, увы.
Эльба подошла к распахнутому окну. В небе, как всегда, ослепительно светило солнце. Кто бы мог подумать, что такая погода олицетворяла начало конца?
– Эта тварь опасна. Десятки таких тварей опасны. А тысячи… – она в отчаянии покачала головой, – мы не справимся в одиночку. Алман должен понять, что наша война – полная бессмыслица. Мы потерям много людей и не успеем оправиться. Когда Лаохесан достигнет Калахара, никто и ничто уже не сможет его остановить, потому что мы сами поубиваем друг друга.
