Кайя нагнулась и, держась за обжигающе-холодные стены, спустилась в трещину. От увиденного у нее перехватило дыхание. Яннэ стояла посреди пещеры – а вокруг, переливаясь, мерцали кристаллы льда. Вся пещера была покрыта ими, словно кристаллами. Холод был такой, что у Кайи мгновенно онемели лицо и руки. Даже вдыхать было больно. Мелькнула мысль: вот бы здесь был Анка! Обнял бы крыльями, окутал теплом…
– Иди за мной, Чайка.
И они пошли вниз. Из пещеры в пещеру, из чертога в чертог, будто внутри сверкающей каменной щетки, среди синеющих кристаллов. Наконец Яннэ остановилась и распустила крылья по земле в почтительном поклоне. Кайя застыла у нее за спиной, глядя на широко распахнувшую крылья женщину, что летела им навстречу из синей тьмы. У женщины были развевающиеся волосы и пронзительный взгляд. Она выглядела и молодой, и старой, казалась одновременно стремительной и неподвижной.
«Это изображение, – поняла наконец Кайя. – Она вырезана изо льда…»
– Мне кажется, я была здесь… – прошептала она.
– Так и есть, – понижая голос, ответила Яннэ. – Мы принесли тебя сюда, когда ты погибала, замученная хищным сейдом. Праматерь Лоухи дозволила оставить тебя в наших гнездовьях, выхаживать и лечить. И еще… сказала кое-что насчет твоего железного венца.
– Анка говорил…
– Мой сын говорит слишком много, – резко отозвалась Яннэ. – Великая акка предостерегла нас. Тот, кто захочет помочь тебе с венцом, умрет. Теперь понимаешь, о чем ты нас просишь?
– О, Яннэ, – смущенно пробормотала Кайя. – Если бы я знала! Не нужно вам из-за меня страдать! Не надо мне помогать…
– Не говори чепухи! Мы уже тебе помогаем. Но на этот раз с великой аккой будешь говорить ты сама.
Яннэ отступила в сторону, пропуская девушку вперед.
– Иди!
Кайя медленно пошла вперед: шаг за шагом среди мерцания ледяных кристаллов. Внезапно лютый холод сковал ее ноги. Вода! Такая прозрачная, что Кайя даже не заметила ее, пока не оказалась в ней по колено.
Подземный поток медленно стремился из тьмы во тьму, беззвучный, невидимый и студеный до жути.
«А если ноги сведет? – теснились тревожные мысли. – А если дальше будет глубже? По пояс? По горло?! Что ж, тогда поплыву!»
Кайя стиснула зубы и пошла вперед. Боль от ледяной воды пробирала до костей. Вода поднялась до бедер, когда девушка оказалась прямо под изваянием. Ледяная женщина-птица нависала над ней, раскинув синеватые крылья.
– Приветствую тебя, акка Лоухи, – хрипло проговорила Кайя, склонив голову. – Боги ведут меня тропами во тьме. Укажи верный путь! И… пожалуйста, помоги вернуть великую корону! Я прошу не ради собственной силы или власти. Мне кажется, это судьба…
Девушка замерла на полуслове от страха и изумления.
Ледяная старуха улыбнулась!
– Внучка старого камня… – эхом раскатился шелестящий голос в темноте.
– Что молвишь, акка? – пробормотала Кайя.
Но улыбающийся лик вновь был недвижим.
Продуваемая ветрами лесистая гора после ледяной пещеры показалась Кайе теплой, уютной и ослепительно светлой.
Да и лица тунов стали спокойнее и мягче, будто согретые солнцем. Видно, ледяная женщина сказала нечто успокоившее их тревогу. Хотя Кайя ничего не поняла.
– Мы не станем помогать тебе с железной короной, – повторила Яннэ перед тем, как лететь обратно. – Не станем… да и не сумеем. Железный венец – не для крылатых жителей вершин. Но теперь мы знаем, кто сможет.
Туны, несущие Кайю в плетеной корзине, летели на север. Теперь их было четверо – ведь им предстояло преодолеть долгий путь… Он пролегал над горами и лесами, над гладью озер, что мелькали все чаще и чаще. Ельники становились прозрачнее, деревья – все меньше… И вот наконец к вечеру внизу раскинулся знакомый простор. Леса закончились, начались бескрайние пестрые тундры.
Кайя выглядывала из корзины, и ее сердце быстро стучало от волнения и радости. Так похоже на родные места! Невысокие, поросшие кустарником сопки, а между ними будто брошена спутанная серебристая сеть ручьев. Мягкие, приглушенные, сумрачные краски мхов и трав, а над ними – неслыханно яркое, расцвеченное закатными облаками небо.
Летевшая впереди Тиниль что-то закричала, указывая рукой вниз. Кайя увидела, как в круглой долине между трех больших пологих сопок, будто синий глаз, медленно открылось озеро. А к нему по склонам сползались какие-то огромные серые существа. Казалось, мохнатые громоздкие звери брели на водопой…
«Но почему они не шевелятся? – озадаченно подумала Кайя. – Их что, заколдовали?»
Туны начали спускаться – видно, синее озеро и было их целью, – и Кайя разглядела.
«Это же камни!»
Тяжелые замшелые валуны стояли на камнях поменьше, будто на коротких крепких лапах. Они застыли среди березняка, на скальных проплешинах среди мха: одни и сами замшелые, будто поросшие буро-зеленой шерстью, другие в пестрых пятнах лишайников, третьи – гладкие, выскобленные дождями и ветрами.
Некоторые склонились к самой земле, принюхиваясь к следам. А самые причудливые встали на дыбы – и как только могли устоять на маленьких подпорках!
