– Братец, – подошел к нему Дарри. Вид у младшего был озабоченный. – Что-то я не соображу. При таком ветре и отливе корабль должен идти намного быстрее…
Крум вздрогнул и поглядел на море.
– Сейчас все еще прилив, – сказал он. – И берег удаляется. Нас сносит к югу…
– Мне кажется, уже давно должен был наступить отлив…
– И не только тебе, – подошел к нему Мороз. – Час отлива давно прошел. Нас несет течение, которого прежде не было.
Нордлинги переглянулись. Вся радость в их глазах погасла.
– Ветер меняется! – раздался голос Дага с кормы.
– Убирайте парус! – отозвался Крум. – Живо на весла! Попробуем пройти Горло, мы совсем рядом…
Все тщетно. «Красного волка» сносило неудержимо. Левый берег пропал из виду, потом появился снова – но это был уже совсем другой берег. Море не выпускало их.
– Ладно, на юг так на юг, – спустя долгое время вздохнул измученный Крум.
К тому времени гребцы уже совершенно выбились из сил, а Горло лишь отдалилось. Небо заволокло тучами, пошел мелкий дождь…
– Мы сделали ошибку, пойдя морем, – сказал Бранд Мороз. – Здесь владения злых духов, одним из которых стал наш ярл… Надо было идти сушей! Глядишь, к концу лета вышли бы к какой-нибудь карельской деревне…
Дарри, работая веслом, бросил усталый взгляд на брата:
– Попробуем пристать и дальше пойдем пешком?
– Мы не знаем берега, – сказал Крум.
– Да и пристать нам не дадут, – заметил Снорри, указывая за борт.
По левую руку в тумане едва виднелся незнакомый берег. А между берегом и кораблем выпрыгивали из волн и вновь ныряли серые пятнистые тела, увенчанные острыми бивнями.
– Нарвалы! Они преследуют нас!
– Никогда не видал, чтобы нарвалы гнались за кораблем, – заявил Даг Вилобородый.
– А я видел, – процедил Крум.
Ему вспомнился поход Ульвара Красного Волка и его тело, пронзенное витым костяным стержнем…
– Теперь понимаете? За нами следили! И сейчас ведут куда-то на юг, – сказал Снорри. – Сдается мне, разумнее подчиниться. Если нас не потопили сразу, значит, надежда еще есть…
Еще два дня и две ночи нордлинги плыли на юг, а вокруг них сходило с ума море. На поверхность поднимались уродливые рыбы, каких прежде никто из моряков не видел, и внимательно глядели на людей, будто запоминая. Однажды рядом с кораблём зародился огромный водоворот. Нордлинги решили: конец! Однако водоворот лишь взбаламутил море до самого дна и исчез. А по волнам потом плавали то ли остатки домов, то ли куски древних кораблей…
– Кто там хотел сокровищ? – вслух подумал Снорри, во все глаза рассматривая обломки. – Кто мечтал о затонувших городах?
Крум твердой рукой увел корабль в сторону.
Наконец на третий день вечером раздался крик:
– Вижу острова!
Когда Крум услышал это, в сердце шевельнулась надежда. Неужели течения и ветры привели их к Соляным островам? Тогда спасение близко – даже если корабль разобьется о скалы, тут уже можно выплыть и есть у кого искать подмоги…
Однако, когда корабль приблизился к берегу, Круму пришлось признать, что эти острова совсем другие, и он их прежде не видал. Зеленой цепью они протянулись на юге, словно что-то закрывая собой от бурь Змеева моря…
– А я знаю это место, – заявил вдруг Смиди Тощий. – Я тут бывал!
Все повернулись к нему с недоумением. Врет поди, бывший закуп!
Но Смиди настаивал на своем.
– Бывал, бывал, мальчишкой ещё! С дядей сурянам огненное зелье возили. Дядя потом потонул, ну и я больше в море не ходил…
– Суряне? Они же по рекам живут, – покачал головой Даг.
– Так это и есть река. Вон те острова зовутся Волчье взморье, а сразу за ними – устье Виньи, всем рекам реки. Дальше самые сурянские земли и начинаются.
– Что ж, боги нас все же привели не в самое худшее место, – признал Крум. – Если мы войдем в устье, то пойдем вверх по течению и со временем попадем в Хольмгардские земли… Дальше я уже дорогу найду.
– А еще в море одни боги, а в реке другие, – заметил Снорри и убрал харпу в чехол.
Дарри покосился на него с ухмылкой. Все уже знали, что Снорри собрался умереть с харпой в руках, распевая последнюю песнь.
Еле живые от усталости, они пристали к ближайшему, поросшему сосновым лесом острову.
Вскоре на поляне жарко пылал костер. Измученные моряки, собравшиеся у огня, чувствовали, как понемногу возвращаются силы. Сытная трапеза, крепкий сон на берегу – что еще надо для счастья?
Разосланные во все стороны разведчики вскоре вернулись с вестями. Островок, приютивший беглецов, был совсем невелик; но, как ни удивительно, здесь жили люди.
– Мы бы их вовсе не заметили, если бы не знали уже, как они строят свои норы! – торжествующе заявил Мороз, держа за воротник парки маленького человечка, свирепо сверкавшего глазами на незваных гостей. – А потом вспомнил: в такой же большой кочке мы поселились на берегу печор! Ну, я нашел лаз, заглянул – а вот этот оттуда на меня с копьем! Пришлось копье отобрать и его скрутить. Хотел придушить, а потом думаю: сперва допросить бы…
– Их тут целое племя, – заметил Дарри. – Вон, из-за деревьев следят. Думают, не замечу…
