Кора впервые из-за такой мелочи, как зонтик от солнца, получила урок жизни в поместье вдали от Лондона. Здесь следовало загодя подумать обо всем необходимом.
Парасольки нашлись, но вечером Кора и Эдит выслушали недовольную тираду леди Вайолет.
– Боже мой, Кора, я полагала, что вы будете положительно влиять на Эдит, отучая от глупых мыслей, которые она вбила в голову, а вы эти глупости поддерживаете!
– Какие глупости вы имеете в виду, леди Вайолет? Что предосудительного позволила себе думать милая Эдит?
– Юная леди не может часами расхаживать по окрестностям!
У Эдит виноватый вид, она свою порцию материнского неудовольствия уже выслушала. Кора перевела взгляд с потупившей голову Эдит на леди Вайолет:
– Вы опасаетесь, что леди Эдит загорит? Но потому я и спросила о парасольках и принесла средство для отбеливания кожи. Оно безвредно и хорошо снимает покраснение…
– Леди вообще не может расхаживать по окрестностям в сопровождении мужчины, и ваши зонтики и загар здесь ни при чем!
– Но Эдит была не одна.
– Вы оставались с Эдит ровно четверть часа, потом просто покинули ее.
– Миледи. – Кора начала злиться, но старательно следила за своим тоном, чтобы тот не показался резким. – Мы решили не мешать леди Эдит, она же рисовала. К тому же рядом с ней остались Эмма и Доминик.
– Эмма и Доминик слуги. Кора, будьте добры не покидать Эдит, если уж отправились с ней. Эмма уходила в дом за тем же зонтиком, и если бы кто-то увидел, что Эдит целых полчаса оставалась наедине с… Рядом с дамой обязательно должна быть дама. Простите, что приходится это выговаривать, но больше не оставляйте леди Эдит без своего присмотра.
– О чем вы говорите? – поинтересовался Роберт, входя в гостиную.
– О том, что пора бы уже звать нас на ужин! – фыркнула леди Вайолет. – А мистер Бишоп почему-то этого не делает.
В этот момент дворецкий тоже появился в двери, чтобы произнести сакраментальное:
– Ужин подан, миледи!
Кора, которая все равно не поняла, что страшного в том, что Эдит четверть часа посидела за мольбертом наедине с Домиником, лишь вздохнула.
Когда подали фрикандо из телятины, а леди Вайолет отвлеклась, давая наставления мистеру Бишопу, Кора все же шепотом поинтересовалась у Эдит:
– А с кем вы гуляли до моего приезда?
– С миссис Иствуд…
– Кто такая эта миссис Иствуд?
– Вдова преподобного мистера Иствуда, она живет в деревне и раньше часто целые дни проводила в Даунтоне. Это страшно скучная пожилая дама, она рядом со мной постоянно, как только ушла моя гувернантка мисс Хоппер.
– Компаньонка?
– Да, конечно. Леди ведь непременно нужна компаньонка, правда?
Кора не была уверена, что в собственном поместье нужна, но возражать не стала. Роберт услышал их разговор и поинтересовался:
– Эдит, когда приедет миссис Иствуд?
– Не знаю, она писала маме.
Леди Вайолет, закончив свои наставления, повернулась к остальным:
– Я думаю, стоит ли приглашать к Эдит миссис Иствуд, если у нее теперь есть Кора? Кора, вы могли бы взять на себя обязанности миссис Иствуд?
– Вероятно, если бы только знала, в чем они заключаются.
– Она просто компаньонка.
– А Эммы для сопровождения мало?
Леди Вайолет всем своим видом дала понять, что ничего другого от Коры и не ожидала, что возьмешь с американки, они такие вольные… Но все же ответила:
– Рядом с молодой леди непременно должна быть умудренная жизненным опытом женщина, чтобы не допустить ни малейших отклонений от правил приличия.
Мгновение Кора смотрела на свекровь во все глаза, а потом рассмеялась:
– Тогда я не смогу выполнять обязанности миссис Иствуд! Я не пожилая и не умудренная жизненным опытом.
А внутрь забрался неприятный холодок, неужели леди Вайолет столь большая ханжа? Или она в очередной раз указывает невестке ее место в Даунтоне – компаньонки? И то и другое неприятно.
Рассмеялся и Роберт:
– Придется вернуть к Эдит ее миссис Иствуд. Прости дорогая, но иначе нельзя. Иначе тебя может скомпрометировать проходящий мимо почтальон.
– Роберт! – возмутилась в ответ леди Вайолет. – Это не я придумала и не я требую. Ты прекрасно понимаешь, что испортить репутацию можно единожды и очень легко, а восстановить – никогда!
По тому, как вздохнул муж, Кора догадалась, что такое уже бывало.
Правила викторианской морали… Черт бы их побрал! Ей самой намекнули, что разгуливать в сопровождении мистера Симсона не стоит и ей тоже, Анна не защита от мужского интереса, скорее сама вызывает таковой. Может, стоит брать с собой Нэнси? Едва ли чернокожая толстуха менее серьезная защита, чем миссис Иствуд. От этой мысли стало весело, но озвучить ее Кора не рискнула.
Эдит, которая мечтала о некоторых послаблениях в присутствии Коры, загрустила.
Через два дня в доме действительно появилась миссис Иствуд – дама сухая, строгая, узкая, словно карандаш. Один ее вид отбил бы у любого злоумышленника желание покуситься на честь леди Эдит.
– Роберт, должна ли я завести себе кого-то подобного?
