– Еще одной миссис Иствуд в доме я не вынесу! – рассмеялся муж. – Но тебе не следует ходить в Дауэрхаус в сопровождении одного лакея. И мама вовсе не ханжа, просто Эдит и ты молоды, а о таких злословят особенно. Леди Вайолет заботится о вашей репутации.
Пришлось согласиться, репутация серьезней загара и отсутствия парасольки.
Почтальон вместе с газетами принес и телеграмму для леди Вайолет. Ее подали вдовствующей графине сразу после завтрака. Леди Вайолет тревожно поинтересовалась:
– Мистер Бишоп, это из Лондона?
– Полагаю, нет, миледи.
Все тревожно смотрели, пока леди Вайолет открывала и читала текст. Первой не выдержала Эдит:
– Что, мама?
– Это от Кэролайн. Они с Джеймсом были в Шотландии у ее родственников и, возвращаясь в Лондон, хотели бы навестить нас. Приедут сегодня вечером и пробудут два дня, если мы, конечно, не против.
Кора помнила эффектную, уверенную в себе Кэролайн, которая на их свадьбе могла бы при желании затмить даже невесту. Только этого не хватало! От нее не укрылось некоторое напряжение Роберта при упоминании имени красавицы. Женщина может ничего не знать, может не понимать языка, на котором говорят, в конце концов, она может быть равнодушна к мужу, но интуиция безошибочно подскажет наличие соперницы.
Интуиция Коре так и подсказала. Уже после нескольких фраз по поводу приезда двоюродного брата Роберта Джеймса Кроули и его прекрасной супруги Кэролайн Кора точно знала, что если у Роберта и были сердечные тайны, то все до одной касались этой женщины. Только размышления на эту тему позволили Коре не заметить, что леди Вайолет, Роберт и Эдит разговаривают, практически не замечая ее саму. Роберт осознал это раньше женщин.
– Кора, возможно, ты не помнишь Джеймса Кроули, моего двоюродного брата…
– Джеймса действительно помню плохо, а вот его супругу забыть не могу. Она леди Кроули?
– Нет, Джеймс не лорд.
– Это ваша главная соперница, – усмехнулась леди Вайолет.
– В чем? – На лице Коры не отразилось ничего из того, что рвалось изнутри. Это теперь ее дом, нравится такое леди Вайолет или нет, и ей в ее же доме дают понять, что вот-вот появится счастливая соперница!
– Если вы, дорогая, не родите сына, то титул и поместье унаследует Патрик – сын Джеймса и Кэролайн.
– Думаю, об этом говорить преждевременно, леди Вайолет…
Кора гордилась, что справилась с собой, но понимала, что долго не выдержит. Родить сына… Но как, если Роберт посещает ее спальню редко и все происходит так… Кэролайн родила сына, но она настоящая леди, да и сама леди Вайолет тоже родила. Как же вели себя в спальне они? И ведь не спросишь ни у кого, она страшно одинока, одна в чужой стране, даже имея супруга и множество родственников.
Кэролайн и Джеймс действительно приехали к вечеру. С первого взгляда Кора поняла, что не ошиблась – миссис Кэролайн Кроули часто бывала в этом доме, леди Вайолет, несомненно, предпочла бы ее нынешней жене Роберта. Оставалось догадываться, что же произошло, если этого не случилось.
Роберт держался спокойно, с двоюродным братом и его супругой был приветлив, но смотрел куда больше на Кэролайн, чем на свою жену. Кэролайн держалась одновременно уверенно и доброжелательно, словно королева, готовая дарить милость даже тем, кто ее не заслуживает. Она была хороша, очень хороша, статная, стройная, с точеными чертами лица и прекрасной формой рук, грациозная в движениях, но Кора невольно заметила, что молодая особа начала раздаваться и после рождения еще двух-трех крошек превратится в тяжеловесную матрону.
Но сейчас она превосходила всех и прекрасно это сознавала.
Была еще одна тонкость: леди Вайолет терпеть не могла мать Джеймса Кроули, она вообще не переносила сестер своего мужа, с леди Маргарет шли постоянные словесные бои. А поскольку мать Джеймса не любила невестку, леди Вайолет, наоборот, Кэролайн привечала: враг моего врага мой друг.
Разговор во время ужина шел, как обычно, обо всем и ни о чем одновременно, хотя Кэролайн с любопытством блестела глазами, пытаясь вызнать, в чем же сильна Кора.
– Кора… вы позволите мне называть вас запросто? – В ответ Кора всего лишь пожала плечами, не соглашаясь, но и не отрицая. – Вы любите живопись?
– Да, люблю.
– Вам стоит познакомиться с европейской живописью, ведь в Америке едва ли найдется столько прекрасных художников, сколько за много столетий было в Европе.
– Я знакома.
– О?..
– Мы с миссис Левинсон в прошлом году провели достаточно много времени в Европе, чтобы увидеть большую часть прекрасных полотен во Франции, Италии, Англии и Австрии.
– О… А музыку вы любите?
– Кора прекрасно играет на рояле, – вмешался Роберт.
– В таком случае вы сыграете нам и споете?
– Петь не обещаю, но сыграю, хотя давно не играла.
Она действительно сыграла, причем постаралась забыть о сидящих в гостиной родственниках, о присутствии Кэролайн и необходимости произвести впечатление. Играла своего любимого Шопена, руки вспомнили нужные ак-
корды, музыка завладела всем существом Коры, и это были минуты счастья.
