В сентябре 1944 года фельдмаршал Монтгомери с одобрения Черчилля и Рузвельта провел военную операцию под кодовым названием «Маркет-Гарден». Главной целью операции являлся захват девяти основных мостов, перекинутых через крупнейшие реки Нидерландов. Предполагалось, что 1-я союзная воздушно-десантная армия, включавшая 1-ю британскую воздушно-десантную дивизию и 82-ю и 101-ю воздушно-десантные дивизии США, отобьет у противника водные преграды и расчистит стокилометровый коридор от бельгийских границ до низовий Рейна, а сухопутные войска под предводительством 30-го британского корпуса пройдут по этому коридору через оккупированную немецко-фашистскими захватчиками страну и начнут наступление на Берлин. План Монтгомери поражал размахом и грандиозностью. В случае успеха союзные войска отрезали бы Нидерланды от Германии, обошли бы с флангов «Линию Зигфрида», прорвались бы на открытые пространства севера Германии и при благоприятно сложившихся обстоятельствах покончили бы с войной к Рождеству. Но самое важное (по крайней мере, для Монтгомери и Черчилля) – опередили бы советские войска и первыми вступили бы в Берлин.
Однако план Монтгомери сокрушительно провалился.
Макс лихорадочно перелистывал страницы, пока не наткнулся на интересующий его отрывок, имевший непосредственное отношение к Десятому батальону и Руперту Дашу.
Меж тем в Англии военнослужащие «Десяточки» и других авиационных частей изнывали от безделья на аэродромах Селби, Спанхо и Коттесмора, ожидая, когда ветер разгонит низко висящие облака и устилающий землю туман.
Макс вспомнил, что жаловался под гипнозом Дафне на одуряющую скуку и туман, из-за которого вылет «Десяточки» бесконечно откладывался, и с еще б
Руперт Даш, упомянутый среди прочих военнослужащих батальона, вылетел в Арнем на вторые сутки сражения, 18 сентября 1944 года. Десант приземлялся под шквальным огнем 9-й и 10-й танковых дивизий СС, находившихся под командованием майора Зеппа Крафта. Обе дивизии недавно перебросили из Франции, где их заново сформировали, укомплектовали новобранцами и основательно подготовили к защите интересов Рейха. Разведслужба Британии закрыла глаза на фотографические доказательства, и британские легковооруженные парашютно-десантные батальоны стали для танковых дивизий СС отличной мишенью. Наступление союзников потеряло внезапность, и атака британцев захлебнулась.
После приземления Десятый батальон Руперта обеспечивал прикрытие для медиков, торопившихся к раненым. Около пяти часов дня раненых благополучно вынесли с поля боя, и «Десяточка» окольными лесными тропами двинулась на восток, к гостинице «Бюндеркамп», в штаб-квартиру 4-й бригады. Проведя спокойную ночь, Десятый батальон в половине пятого утра промаршировал по Амстердамсевег к железнодорожному узлу, чтобы занять оборону на левом фланге. Солдаты довольно быстро продвигались по намеченному маршруту и к десяти утра сделали не менее пяти километров. Подгоняемые бригадным командиром, они прошли еще около полутора километров и возле Дрейенсевега нарвались на блокпост немцев. Разгорелась ожесточенная схватка. Пять часов хорошо вооруженный неприятель поливал «Десяточку» свинцовым дождем гаубиц, минометов и пулеметов бронемашин. Пять часов солдаты «Десяточки», прижатые огнем артиллерии к земле, слабо отстреливались. Около трех часов дня солдаты Десятого батальона получили приказ отступать и начали пробираться на юго-запад, к спасительному каналу под железнодорожным мостом, ведшему к деревушке Вольфхезе. Тем временем на выручку Десятому батальону, теснимому превосходящими силами противника, бросилась до сих пор остававшаяся в резерве парашютная бригада поляков.
И в этом светопреставлении Руперт лишился жизни.
Макс пробежал глазами запись беседы с Хартвиком, старшиной роты Десятого батальона.
