Судя по всему, хитрые булгарские ушкуйники напали после того, как грузовые корабли пересекли границу. Умно! Перевозчики расслабились, обрадовавшись, что вышли на финишную прямую и не увидели, как их последний корабль захватили. Конечно, стоит задать вопросы капитанам кораблей охранения, почему они все шли первыми, но махать кулаками после драки, смысла особого нет. Осталось лишь зафиксировать кражу в сопроводительных документах для корректировки величины окончательной оплаты. С ума сойти, — треть стада пропала, да ещё с быками-производителями! Не является ли всё произошедшее заранее спланированной диверсией? Уж больно странно сошлись некоторые случайности.
Я задумался, и в голове стал складываться план. Отсюда по Оке до Волги почти двести километров. До места нападения, — ещё триста. Не так уж и долго плыть, учитывая попутное течение. Вот только где искать угнанный корабль? Если только по следам, оставленным на берегу, поскольку столько коров, выгруженных в одном месте, обязательно натопчет. Вот только это животное — не лошадь, и в воду с открытого борта прыгать не захочет. Значит, где-то должна быть небольшая пристань.
Хотел сразу попробовать договориться о том, чтобы моих гвардейцев перевезли на тех же кораблях, что доставили сюда коров, но увидев загаженные палубы, я отказался от такого удовольствия. Пришлось искать других перевозчиков, на что ушло более двух часов. Наконец, парочка судовладельцев согласилась, затребовав чуть ли не тройную плату за спешку. Цену удалось сбить ненамного, да и не особенно принципиально сие для меня было.
Подготовка к карательной экспедиции заняла остаток дня и часть следующего. И вот мы, погрузившись на три корабля, неспешно отчалили и отдались во власть ветра и течения. За эти дни я ещё более уверился, что столицу если и не переносить, то на берегу Волги уж точно строить крупный речной порт. Ока не была той водной артерией, где судоходство будет сильно развиваться.
Насколько я помню, эта река стала мелеть в середине двадцатого века. Многие грешили на добытчиков песка, но, скорее всего, это естественный процесс, как и глобальное потепление. В начале лета Ока достаточно многоводна, но к осени ситуация осложнится. Хорошо, что нынешние деревянные корабли являются плоскодонными, что так или иначе позволяет перевозить грузы до самой зимы..
Проплывая крепость, которая в моём мире называлась Нижегородским кремлём, я был полностью согласен с её строителями, выбравшим высокий берег. Но вот где ставить дворец, я пока не решил. Можно, конечно, и за этими стенами, но что-то меня удерживало от одобрения этого плана. Да, надо посоветоваться со знающими людьми, а не тыкаться, как незрячий котёнок, идя на поводу своих желаний.
После объявленного разрешения сойти на берег, гвардейцы повеселели, а я направился к местным военным, с которыми успел познакомиться ещё весной, узнать свежие новости о наглом соседе. Как и ожидалось, информация была неопределённой. Надо, надо в обязательном порядке создавать военную разведку! Потенциальный враг находится в четырёхстах километрах, а эти даже не знают, сколько войск он держит на границе.
Было желание сделать всем выговор, но я понимал, что личной их вины в происходящем нет, — просто Прокопий Второй старался жить со всеми в мире, да и на троне просидел не так уж и долго. А Прокопия Первого, деда этого тела, интересовало лишь то, что происходит на просвещённом Западе, почитая булгар и хазар отсталыми кочевниками-скотоводами. Таким образом, служба у восточных границ Империи воспринималась многими военными как непрестижная, подобно той, какая была у английских солдат на шотландском севере, но временами опасная, поскольку отвечать обнаглевшим соседям приходилось, но славу в подобных стычках вряд ли добудешь. Только недавняя необъявленная война как-то всколыхнула местное армейское болото, но наступивший мир вернул прежнюю скуку.
Что-то выяснять здесь я смысла уже не видел, поэтому лишь уточнил место, где расположился пограничный полк. Ещё я набрал у местных тыловиков крестьянской одёжки, чем изрядно их удивил, но объяснять что-либо не стал, обойдясь общими фразами. Осталось нанять местного лоцмана, поскольку плавание по Волге было довольно непростым делом из-за наличия множества островов и мелей, пересчитать лейб-гвардейцев и дать команду отчаливать...
Пограничники проявили значительно больший интерес к моему появлению, и, узнав в общих чертах причину, из-за которой к ним приплыл наследник престола с гвардейцами, вызвались помочь. Командование выделило несколько разведчиков, знающих местность до самой булгарской границы, три десятка солдат и несколько небольших, но быстроходных лодок. И вот с пограничниками, в отличие от нижегородских офицеров, я беседовал долго, выслушивая их мысли об участи угнанного корабля.
