«Волосы, конечно, не главное», – внутренне соглашалась с недоброжелательницами Кудимны фтазис Ло. Будь это не так, некоторые воительницы клана вообще никогда не вышли бы замуж. Ведь некоторые из них для удобства предпочитали брить голову и покрывать татуировками – «У женщины должна быть не только привлекательная внешность, но и характер. Только от такого союза рождаются сильные духом и телом дети. А сильное потомство сулит благополучие и процветание клану».
Пусть Кудимна фтазис обладала характером истинной орчанки, в спутницы Шигу не подходила. Негоже, когда муж не может урезонить собственную жену и вынужден опоить зельями, лишь бы не навредила ни себе, ни другим. Ей другой мужчина нужен, а ему – другая женщина. Но кто же спрашивает совета у старой Ло? Уж точно не принцы и не короли.
– Здравствуй, мать! Где мне найти Шига?
Мужской голос застал старую Ло врасплох. Она подняла глаза на путников, чье появление прозевала. Все-таки слух у нее не тот, что раньше. Затянутый в черную кожу (это при такой-то жаре) эльф на черном левбае смотрел холодно и напряженно. Мокрая от пота дриада гордо восседала на гнедой кобыле и отчаянно делала вид, что не собирается падать в обморок от жажды. Белый с голубым отливом полос янтарноглазый тигр, звучно зевнув, клацнул крепкими зубами и уселся, обернув вокруг мощных лап хвост.
– Не помню, чтобы я рожала эльфа, – хмыкнула старая орчанка и невозмутимо вернулась к своему занятию.
Бусина за бусиной, стежок за стежком рождался на платье неповторимый узор. И тут, откинув кожаный полог, из юрты вышел Шиг. Полуорк встал, широко расставив ноги – как капитан на палубе корабля в шторм.
– Приехал забрать мою женщину? – опасно прищурив серо-голубые глаза, осведомился он, извлекая из крепления за спиной обоюдоострую секиру.
«Добрая сталь, – одобрила про себя Ло, отвлекаясь от вышивки. – Хорошая гномья работа. Махнешь такой среди врагов, целые просеки вырубишь».
– Собираюсь забрать свою жену, – холодно поправил эльф, легко спрыгивая с левбая на чахлую траву оазиса.
Парные клинки с лязгом покинули свои ножны. Хищно блеснула на солнце ярко-синяя кайма вокруг вороненой стали. По сравнению с массивной секирой клинки выглядели хрупкими. Но старая Ло точно знала – рано готовить погребальный костер для эльфа – в поединке важно не столько оружие, сколько умение воина обращаться с ним.
– Ты сделал большую ошибку, украв Эймэль, – по-волчьи оскалился эльф. – Сначала надо было убить меня.
– За этим дело не станет, – заверил Шиг, решительно становясь напротив расстроенного похищением мужа.
Эльф окинул соперника скептическим взглядом «не убивши медведя, негоже шкуру делить», хлопнул левбая по лоснящемуся крупу, чтобы отошел и не мешал схватке.
– Можно я заберу мечи и левбая, если этот придурок порубит тебя на куски? – деловито поинтересовалась дриада.
– Я никому не позволю забирать мои трофеи! – возмущенно рявкнул Шиг.
– Как скажешь, – безразлично пожала плечами Мериока. – Тогда я пристрелю тебя, и трофеи станут мои.
– Поединок должен быть честным, а в стрельбе из лука чести нет, – заметил полуорк.
Дриада неторопливо спешилась, перехватила лук поудобнее, чтобы, если что, можно было быстро наложить стрелу, натянуть тетиву и осуществить угрозу.
– Я легче тебя в два раза, – терпеливо пояснила она. – Какой, к лешему, честный поединок? И, кстати, на Эймэль я тоже претендую. Так что без обид.
– А тебе-то она зачем? – опешил от признания дриады принц.
– Полагаю за тем же, зачем и вам, – хмыкнула она. – Вы драться сегодня будете или будем торчать на солнцепеке весь день? Надеюсь, здесь есть какой-нибудь водоем, чтобы освежиться.
Шиг взял себя в руки, встал в стойку и взмахнул секирой. Бой начался. Мужчины принялись кружить вокруг друг друга.
«Самцы! – презрительно фыркнула про себя дриада – Никакого понятия о компромиссах или тяги к дипломатии. Лишь бы помериться своими достоинствами, морду друг другу набить да кровь пустить при любой возможности. Чем железками махать, попробовали бы договориться. Чудо, какой союз мог получиться, а теперь эти придурки просто поубивают друг друга. И в чем тут смысл?» Впрочем, смысла в поступках мужчин дриада давно уже не искала. Внутренний голос тоже молчал, благополучно зачислив вопрос в разряд риторических.
Некоторое время Мериока терпеливо наблюдала за поединком. Процесс грозил затянуться надолго. Ничего эпичного, ничего такого, о чем бардам следует петь в балладах, мужчины не делали. Шиг махал своим топором, не давая эльфу приблизиться на расстояние удара мечом. Виллэль описывал круги, явно стараясь измотать более громоздкого соперника, или найти брешь в его обороне. Боя не принимал, уклонялся, финтил, разве что не танцевал вокруг, но прямого столкновения не допускал. Знал – секира мощное оружие – что не разрубит, то сломает. Жаль одухотворенных клинков, вот и держался подальше от грозной гномьей работы лезвия, насаженного на длинное древко.
