— Я соберу совет, на котором будут рассмотрены ваши кандидатуры. До этого вам следует подготовиться, — произнес мужчина.
Что, так просто? И никаких пятиэтапных собеседований? Странная какая-то секта. И главарь у них странный.
— Это женская палата. Тут, Лили, вы можете подумать обо всем мирском, что вам придется отпустить. Нэд, вам стоит пойти.
— А можно мы вместе? — вырвалось у меня. За что я была удостоена недовольным взглядом.
— Разве вы не знали, что от брака вам тоже нужно отречься? Я понимаю, зачем вы пошли на этот шаг в самом начале вашего пути, но теперь в этом нет никакой необходимости. В Ордене все женщины общие, матери семьи. А мужчины — отцы. Разве вы к этому не были готовы?
— Были-были, — опередил меня Эдвард. — Просто моя невеста очень боится оставаться одна. Понимаете, после всего, через что нам пришлось пройти.
— В Ордене вам ничего не угрожает, — отрезал главарь.
Так я и осталась одна.
В палатке и правда ничего не было, кроме ковра и незажженных свечей, расставленных по периметру. Ага, техника пожарной безопасности тут страдает на все пять ног…
Чем мне тут заниматься, я не знала. Отказываться от мирского я не планировала ни при каких обстоятельствах. Да и толком не понимала, что это вообще значит.
Я слышала шаги, какое-то шебуршение и тут внезапно голос Эдварда:
— Благодарю, что проводили.
Куда проводили? Зачем?
До меня не сразу дошло, что тот кусок пластилина, играющий роль микронаушника, все еще оставался у меня в ухе. Видимо, хитрое устройство не срабатывало, когда мы с Эдвардом находились рядом и, из-за своих крохотных размеров, особо не беспокоило.
— Эдвард, — тихонько позвала его я. — Что нам делать?
— Отказываться от мирского, — мрачно сообщил Эдвард через пару минут. По всей видимости, когда оказался в одиночестве. — Что в твоем шатре?
— Свечи и ковер. — Я еще раз осмотрелась, но ничего нового не обнаружила.
— Сможешь устроить пожар, когда я дам сигнал?
— А что это нам даст? — Я удивилась.
— Отвлечет внимание. Но это неточно.
Прекрасные перспективы. Особенно «радовала» уверенность, прямо-таки сочащаяся из голоса Эдварда.
— Насколько я знаю, в Орден не берут магов. Страждущие отрицают не только власть, но и любое отклонение от норм. Вот только у их главы есть магия.
— Дай угадаю, водная стихия, — пробормотала я.
— А вот и нет. Земля. Тут ты оказалась неправа.
Я услышала шаги и замолчала. Села в центр ковра, вроде по — турецки, и прикрыла глаза.
— Я могу предложить вам вина и еды, — в комнату вошел глава Ордена.
Прошелся по мне еще одним слишком уж заинтересованным липким взглядом, и я неуютно поежилась. Я знаю этот взгляд. Слишком хорошо знаю.
— Нет, — поспешно отказалась я.
— Вы не голодны? — переспросил глава, делая еще шаг внутрь палаты.
— У меня нет аппетита, — нервно ответила я, инстинктивно отползая подальше.
— Перед ритуалом вам стоит поесть. Можно я расскажу вам одну тайну? — мужчина сел напротив меня, всем своим видом показывая, что не собирается прибегать к насилию. Слишком откровенно показывая, что тоже вызвало недоверие.
— Тайну?
— Вряд ли вашего жениха возьмут в Орден, — напрямую сообщил мужчина. — Как бы он ни пытался убедить даже себя в обратном, мирского в нем слишком много. Он не сможет пройти испытание.
— В чем заключается испытание?
— Вы пытаетесь спрыгнуть с коня на скаку, — мягко урезонил меня мужчина, но почти тут же сообщил: — вас обоих закопают под землю. Испытание пройдет только тот, кто сумеет выбраться.
— А тот, кто не сумеет, умрет?
Мда, я бы предпочла, чтобы меня в костер сунули. Но вообще, хитро он придумал. Тем, кто ему зачем-то нужен в ордене он наверняка помогает справиться с пластом земли. Но вот чем ему не угодил Эдвард? Точнее, Нэд.
— Ну что вы, — глава наигранно засмеялся. — Мы же не монстры. Наутро мы отпускаем того, кто не прошел.
— Вранье, — в ухе вновь раздался голос регента. — Ричард уже несколько месяцев как заслал сюда шпиона. Ему не удалось уйти… Практически никому не удавалось.
— Дайте моему жениху шанс, — попросила я. Старалась выглядеть расслабленной, но все внутри меня было натянуто будто струна.
— Мы всем даем шанс. — Мужчина криво усмехнулся. — И даже помогаем.
Он подался вперед и положил свою руку мне на колено, при этом пристально заглядывая в глаза. Чуть провел ладонью по бедру. Я среагировала мгновенно, буквально за секунду вскочила на ноги и практически вжалась в тканевую стену.
— Вы, Лили, как испуганный олененок. Не бойтесь, я вас не обижу. Это даже может быть интересным. — последнее он произнес уже выходя из палатки. И приказал тому, кто стоял у входа. — Никого не впускать.
Я же старалась перевести дыхание.
Ненавижу.
Когда.
Меня.
Трогают.
Мужчины.
Точнее, когда в их прикосновениях явно читается какой-то сексуальный подтекст. Тело бросило в дрожь, воздуха начало не хватать. Я пыталась запустить побольше кислорода, но никак не выходило.
— Что произошло? — обеспокоенный вопрос в ухе.
— Кажется, — дрожащим и едва слышным голосом начала я. — С меня хотят получить взятку за твое вступление в орден.
