Я давно размышляла, что надо все-таки кого-нибудь выгнать. Показательно. Чтобы остальным сомневающимся неповадно было даже смотреть на меня как-то не так. Что ж, вот и представился случай. Теперь только от сообразительности Тэллины зависит, как это будет. Я уже достаточно подняла свою репутацию, а Клайден скоро будет унижен и растоптан. Если все узнают о том, что я застукала Тэллину вместе с Клайденом – моя репутация это как-нибудь переживет. Королева, конечно, будет недовольна. Но и она переживет. Зато леди Тэллина, если продолжит гнуть свою линию, опозорится на весь двор, а затем и на всю Алданию. Опороченную девушку уже никто замуж не позовет.
Наши взгляды встретились. Несколько напряженных секунд я читала в глазах леди сомнение и даже вызов. Она не верила, что я решусь сказать о них с Клайденом. Но затем Тэллина перевела взгляд на Лекса. На других аристократов, с затаенным дыханием наблюдающих за происходящим. И поняла, что на ее сторону не встанет никто. Желающих поиздеваться над принцессой больше нет.
– Прошу прощения, ваше высочество, – наконец сказала она. – Вероятно, у меня помутился рассудок. Несу какую-то чушь. Это от волнения из-за собственной неловкости. Надеюсь, вы меня все-таки простите. – Тэллина опустила злобный взгляд к полу.
Я холодно улыбнулась.
– Конечно, я вас прощаю. Но о психическом здоровье стоит заботиться. Вероятно, дворцовая суета не идет вам на пользу. Желаю вам прекрасного отдыха в дальнем поместье вашей семьи.
Щеки Тэллины вспыхнули. Она снова подняла на меня горящий ненавистью взгляд.
Аристократы затаились. Лекс задумчиво улыбнулся.
Еще несколько секунд напряжение между нами искрило. Я твердо и вместе с тем непринужденно смотрела на Тэллину. И она сдалась.
– Да, ваше высочество. Вы правы, мне стоит отдохнуть вдали от дворца, – сказала она. После чего развернулась и направилась прочь.
На самом деле после смелого, но очень рискованного выпада ей ничего иного не оставалось.
Тут же подбежали слуги, убирая разбитое стекло и затирая разлитый лимонад.
Зрители торопливо расходились, делая вид, что задержались рядом с нами случайно. Но в нескольких взглядах, которые мимолетно поймала, я прочитала настороженность и уважение.
Да, я не ошиблась. Риска для моей репутации больше нет. Даже если все узнают, что Клайден ходил налево. Тем более теперь у меня много женихов, и недостойное поведение одного из них не значит ничего.
– Выходит, слухи не врали, – задумчиво хмыкнул Лекс.
– Вы о летающих пирожных? – предположила я.
Встретившись со мной глазами, принц смущенно отодвинулся, убирая руки за спину. А жаль. Мне очень даже нравилось ощущать его объятия. Впрочем, одно дело – защитить меня от капель лимонада, и совсем другое – просто стоять и продолжать обнимать. Да, неловко как-то вышло. Но до чего же приятно!
– Да, о них. Но вы, Астелла, восхищаете твердостью духа и умением дать отпор.
– Вы так меня совсем захвалите, зазнаюсь еще, – я смущенно рассмеялась.
– Вы же принцесса. Вам можно и даже нужно зазнаваться, – Лекс подхватил мой смех.
И тут внезапно музыка стихла. Впрочем, это для гостей внезапно. Я-то знала, что все запланировано. В центр зала вышла Монесса. Чтобы ее хорошо видели и слышали, дворцовый маг воспользовался силой, слегка приподнимая мою помощницу над полом.
– Прошу минуту внимания! – заговорила Монесса. – У нас есть несколько важных объявлений по поводу отбора ее высочества Астеллы. Во-первых, как многие из вас уже догадались, в рядах женихов пополнение. Его высочество Лайрон Эверс, кронпринц Картэна, прибыл в Алданию, чтобы также участвовать в отборе. На этом балу мы с почтением приветствуем его высочество.
Гости оборачивались, безошибочно находя взглядом Лайрона. Тот стоял неподалеку, общаясь, к слову, с Торэлом. Очевидно, все уже заприметили его и даже присматривались потихоньку – вот и знали, где его искать.
Лайрон приветливо улыбнулся, обводя взглядом собравшихся, как будто хотел поприветствовать каждого.
– Совсем скоро его высочеству Лайрону представится случай себя показать. Ну а сейчас мы хотим объявить о результатах последнего испытания. Ее высочество Астелла выезжала с каждым из женихов на пикник в Западный лес.
Монесса сделала паузу, давая присутствующим сообразить, что Западный лес – вообще-то, не место для пикников. Я отмечала на лицах аристократов разгорающийся интерес. Ко мне теперь тоже оборачивались.
– На пикнике мы проверяли, как каждый жених способен позаботиться о принцессе в условиях дикой природы. А иллюзорный волк, изображенный достопочтимым магом Арго Маллером, помог выявить, насколько смело и самоотверженно женихи будут защищать ее высочество в опасности.
В дальнем конце зала началось подозрительное шевеление. Ого! А Клайден все-таки явился на бал, только держался подальше от меня и танцевать не выходил. Может, потому Тэллина и решилась на активные действия, что он и ей отказал. А теперь Клайден продвигался к выходу.
Монессе стоит поторопиться. Впрочем, на выходе из зала уже караулит предупрежденная стража. Клайден не успеет сбежать.
