– Умна… очень умна. Я не ошиблась, ты гораздо больше годишься на роль принцессы, чем настоящая Астелла. Что ж, ты задала правильный вопрос, дорогая моя. – Жестом Ванесса пригласила меня снова за стол. – Не скрою, ты иначе себя ведешь, иначе выглядишь – вероятно, ты способна заинтересовать лордов и пресветлых лордов, привлечь их внимание, покорить, чтобы они искренне захотели на тебе жениться. Но когда речь заходит о принцах – чувства отходят на второй план. Всегда. Лайрон и Лекс – оба наследные принцы, оба займут трон. Оба в первую очередь думают о благополучии своих королевств.
Кажется, королева решила принять роль наставницы и научить меня?
И все-таки я с трудом сохраняла самообладание, изо всех сил пытаясь скрыть, насколько взволнована.
– Тебе стоило бы задаться вопросом, что Лекс делает на твоем отборе после того, как… ты его отвергла. – И этой фразой Ванесса дала понять, что окончательно закрыла тему.
Теперь она будет считать меня своей дочерью. Или, по крайней мере, обращаться ко мне, как к дочери – рассказывать о подмене ей крайне невыгодно. Ведь нет никаких шансов, что настоящая дочка найдется, а лишиться выгодной партии, когда за мной приударили сразу два принца? На такое королева точно не пойдет.
– Я не знаю, что задумал Лекс. Как уже говорила, он остается темной фигурой на доске, – продолжала Ванесса. – А вот о Лайроне ты спросила очень вовремя. Разумеется, принц здесь не потому, что очарован тобой. Не спорю, ты стала привлекательной невестой, и все же есть иные мотивы. Сразу после бала, не дожидаясь утра, Лайрон предложил сделку. Картэн снабжает редчайшим товаром – шкурой выкраха – только три дружественных королевства, которые платят за это баснословные деньги. Выкрахи – очень живучие, опасные существа, а их шкуру не могут пробить даже острейшие мечи. Сама догадываешься, какая это сила.
Я кивнула, уже понимая, почему Ванесса так хочет заполучить Лайрона. Но вот зачем я Лайрону? Вернее, зачем Картэну союз с Алданией?
– Мы можем стать еще одним королевством, куда Картэн согласится поставлять шкуру выкраха. Что касается обратной стороны вопроса, здесь все еще проще. Наши драгоценности – одни из лучших благодаря Карильским шахтам. Какие там добывают ануиты и хризионы – загляденье. Однако они почти так же дороги, как шкура выкраха. А из-за сложностей в добыче у нас небольшое количество драгоценных камней, особенно ануитов. Картэн хочет получить несколько выгодных контрактов на их поставку.
Броня в обмен на драгоценности? Наверное, мне и правда еще учиться и учиться. Чего-то я здесь не понимаю, но королеве, вероятно, виднее.
Нужно будет почитать об этих товарах. И о выкрахах, и о драгоценных камнях.
– Дэбор тоже немало предлагает, однако на уступки не идет. Поэтому Лайрон – вот достойный кандидат в женихи для тебя, моя дорогая. А теперь можешь идти. У меня еще есть другие дела.
Я кивнула, понимая, что на этот раз разговор точно закончен, поднялась и покинула гостиную.
В голове толпились мысли, а сердце наполнялось тревогой.
Только я позволила себе признать, что тянусь к Лексу. И вдруг такие откровения от королевы!
А главное, мне совершенно не понятна эта женщина. Чего она хочет в действительности? Контракты с Картэном? Или чтобы я поговорила с Лексом, уговорила его сделать так, чтобы Дэбор пошел на уступки и предложил что-то еще более ценное?
Забавно! Из дурнушки с отвратительным вкусом я превратилась в выгодную партию, за которую можно поторговаться. Ну или нет. Лайрон, очевидно, хочет выгоды для Картэна, а заодно умненькую, хорошенькую жену, которая не уронит в обществе его статус ни плохим вкусом, ни каким-нибудь неуместным поведением.
А что насчет Лекса? Возможно, я что-то себе уже напридумывала. Я не знаю, чего он добивается. Не знаю, можно ли верить его словам, сказанным на прогулке во время бала. Но если Дэбор не идет на уступки, быть может, я все-таки не нужна Лексу? Или не нужна настолько сильно, чтобы все-таки сделать Алдании выгодное предложение? Что у него на уме и кому теперь верить?
Я нашла только часть нужной информации. Узнала, что выкрахи похожи на гигантских саблезубых медведей. Прочитала, что у них очень толстая и прочная шкура, которая считается очень дорогим сырьем, не только за счет того, что выкрахи водятся лишь в нескольких лесах всего мира, но и по той причине, что на них очень сложно охотиться. Нередко случается, что победителем из схватки выходит не человек, а выкрах.
О драгоценных камнях тоже почитала. По итогу пришла к выводу, что королева мне не соврала. Для Алдании на самом деле выгодно разжиться редким мехом, а для Картэна – ануитами и хризионами.
А вот свидетельства о подменах душ не нашла. Подойти к библиотекарше с таким вопросом я тоже не могла, поэтому отложила вопрос до лучших времен. Сейчас на это, к сожалению, не хватало ни времени, ни сил.
