– Я не стану, – повторила решительно и поднялась со скамейки. – Отбор продолжится так, как планировался. А выбор… я не могу его сделать. Но, возможно, это не потребуется.
Я направилась к выходу из зала, потому что больше не могла сдерживать эмоции. Какая глупость, но слезы жгли и норовили пролиться из глаз. Мне не хотелось показывать слабость.
– Астелла! – Лекс нагнал меня и, взяв за руку, развернул к себе.
От резкого движения я уткнулась Лексу в грудь. Уперлась свободной рукой, попыталась высвободиться, но принц удержал меня, положив ладонь на поясницу. Я растерянно затихла.
– Мне был важен ваш ответ. Я хотел понять, хотел узнать вас лучше, – повторил он. – Однако на этом все не заканчивается. Я продолжу бороться, – он улыбнулся. – Не зря отец отправил меня в Алданию на переговоры. Смею надеяться, я в этом деле очень неплох. Если отбор вышел за пределы испытаний – значит, я выступлю там, где продолжится борьба. Это больше не должно вас касаться.
Рука Лекса перестала удерживать мою. Поднялась, внезапно скользнула по щеке. Я вздрогнула, потрясенная яркостью ощущений. Такое простое прикосновение, но такое желанное.
– Не думайте больше об этом. Я все решу, Астелла. Делайте выбор, как велит ваше сердце. Ну или… в зависимости от того, кто покорит вас по итогам испытаний.
– А как же политика? Боюсь, от моего выбора уже ничего не зависит.
– Я сделаю так, чтобы снова зависело. Я решу, – повторил Лекс, продолжая мягко улыбаться. На этот раз он смотрел на меня с теплотой. А еще… кажется, его взгляд начал соскальзывать к моим губам. И это будоражило!
Интересно, мы можем поцеловаться? Неважно, как все решится. Неважно, если я буду вынуждена выбрать Лайрона. Вероятно, закончить отбор и не дать согласие кому-то из принцев мне теперь тоже не позволят. Но… хотя бы просто поцеловаться – имею ведь право?!
Воспоминания о прочитанных правилах подсказывали, что все-таки нет. Первый поцелуй – во время свадьбы. С этим здесь строго.
Но… – у меня чуть не вырвался нервный смешок – а если поцелуемся, то Лекс меня скомпрометирует! И, да-да, будет обязан жениться.
Кажется, Лекс подумал о том же. Задержавшись взглядом на моих губах, улыбнулся. И хитро посмотрел в глаза.
– Компрометировать я вас не буду, но ведь никто не узнает, верно?
С этими словами Лекс притянул меня ближе, заодно фиксируя голову – его рука устремилась к затылку и зарылась в тугие кудри, по пути мягко погладив. Я не сопротивлялась. Широко раскрыв глаза, чувствуя, как бешено колотится сердце, позволила Лексу меня поцеловать.
Это какое-то безумие! Если кто-то увидит, мне и статус принцессы не поможет – в лучшем случае смогу рассчитывать на доброго лорда, который великодушно закроет глаза на позор.
Но в этот момент мне было плевать.
Я откликнулась на ласку, раскрываясь навстречу.
Поцелуй захватывал, пьянил, пробирал до дрожи. Горячее дыхание, нежные и вместе с тем настойчивые движения отключали мозг. На эти несколько секунд, а может, и минут я не думала ни о чем – только наслаждалась, удивляясь собственной реакции.
Отстранившись, Лекс придержал меня за талию. Я ошалело смотрела на него, чувствуя, как трясутся коленки от накативших эмоций. Кажется, к такому я оказалась не готова. Гормональный фон юной девушки прямо-таки взбесился от этой простой, но такой опьяняющей ласки. Тело не знало поцелуев и так вдарило мне по мозгам, что я по-прежнему пыталась собрать мысли в кучку.
– Ваша реакция мне льстит, – усмехнулся Лекс с довольным видом. Но тут же посерьезнел, отступая, чтобы вернуть допустимое расстояние. – Не беспокойтесь, Астелла. Я узнал все, что хотел. Вы чисты и юны, вы жаждете любви. Признаюсь, ваш серьезный подход к отбору, ваши вдумчивые рассуждения в некоторой степени заставили меня думать, что чувствам вы не оставляете места. Но теперь вижу, что ошибся. Вы достойны самого лучшего. И я буду за вас бороться. Просто выбирайте.
– А поцелуй – это чтобы я хорошенько рассмотрела вашу кандидатуру? – я не удержалась от нервного смешка.
– Каюсь! Я успел разволноваться и пошел на хитрость, чтобы иметь преимущество над остальными в ваших глазах. – Лекс подмигнул. – А теперь… полагаю, продолжать тренировку нет смысла? Думаю, на сегодня закончим.
– Запыхалась, – я закивала. – Сил нет, ноги не держат.
А еще, признаюсь, мне хотелось сбежать и побыть наедине со своими чувствами.
Разговор заставил всерьез понервничать, поцелуй и вовсе перевернул все с ног на голову.
Интересно, как Лекс собирается решать вопрос, чтобы не во вред Дэбору получить преимущество в глазах королевской четы?
Трибуны взревели, когда простенькая иллюзия пустого пространства спала, открывая вид на полосу магических препятствий. Все четверо претендентов вышли на арену. Зрители зааплодировали, приветствуя принцев, лорда и пресветлого лорда.
Для одного из двух последних испытаний мы выбрали городской стадион, где нередко проводились разного рода состязания. Снова собралась вся аристократия – кто-то приехал из дворца, кто-то с окраин из личных владений, а кто-то пожаловал из соседних городов, чтобы не пропустить редкое зрелище.
